Целый год Лан следил за лесом, искал любую зацепку, чтобы понять, откуда появляются и куда уходят странники. Влад, называвший себя «лучшим другом», постоянно напрашивался в помощники, но особо не искал, все больше выспрашивал. У Лана было огромное подозрение, что результаты своих расспросов он тут же доносит наместнику.
Когда это произошло: год назад, или Влад всегда был таким? Но изменился не только Влад. Сама жизнь стала течь для Лана по-другому с тех пор, как пропала сестра, тенью которой он сам себя называл – тенью луны на ночном небе. Теперь он просто тень в мире теней, которые все плотнее сжимают кольцо вокруг него. Единственный способ вырваться из их сумрачного круга – заполучить человека, появившегося этой ночью в лесу. Возможно, он единственная ниточка, способная привести его к сестре.
Вдруг Лан понял, что совершил ошибку. Кто бы не сообщил новость первым, уже не имеет значения: наместник ведет охоту на чужаков. Пришелец вряд ли убежал далеко. Что если Влад разыщет его и прикончит? Отдышавшись, следопыт повернул назад. Услышал, как, громко насвистывая, Влад приближается с Сирели, как ругается, оступившись на переправе. Теперь он сообщит новость первым и преподнесет все по-своему. К Хрону новости. Лан так же, как до этого спешил в город, теперь, перепрыгивая через кусты и бурелом, мчался вглубь леса.
Пройдя по следам, оставленным человеком, Лан нашел его почти сразу. Глупое существо даже не думало прятаться: разлегся под деревом и жует травинку. В небо смотрит. Лан поднял голову, не увидел ничего интересного. За спиной раздался шорох.
– Думал перехитрить меня, лис? Мы же на одной стороне, – Влад только сделал вид, что уходит. Пошумев на переправе, повернул обратно и подкрался к ничего не подозревавшему растяпе. Если бы не присутствие Лана, тому бы осталось жить не дольше минуты.
– Давай договоримся, – продолжал, прищурившись, низкорослый перевертыш, – оставим его здесь. Если лес примет его, отведем завтра в Снурк, пусть Совет решает, что с ним делать.
Лан усмехнулся, понимая, что Совет ничего не решает, но пришлось согласиться. Уходить надо вместе и как можно скорее: в лесу начали сгущаться сумерки. На обратном пути Лан свернул на поляну, где на них наткнулся человек, и оставил на видном месте одеяло и флягу с водой, вызвав кривую ухмылку Влада.
– Тебе ли о нем заботиться? Надеешься выведать что-то, а на самом деле подвергаешь опасности беззащитных обитателей Снурка.
«Даже слова не его», – подумал Лан. Что за мысли делали некогда прямой, открытый взгляд Влада темным, заставляя глаза прятаться за злым прищуром, и представлять не хотелось.
Пропустив мимо ушей ядовито-заботливые слова «друга», Лан прислушался. Он был уверен: странник вернется.
***
Странная вещь оказалась Место, откуда я убежал несколько часов назад, нашлось быстро и довольно легко – по примятой траве и отпечаткам моих ног в тех местах, где проглядывала влажная земля. Заметно похолодало. На поляне никого не было. Я попытался определить, в каком направлении ушли те двое, но кроме моих следов, других признаков пребывания людей здесь не было.
Не улетели же они. Наверняка есть какая-то незаметная тропинка. И тут я увидел прямо в центре поляны на ровной зеленой травке, кажется, ее даже пригладили, какой-то предмет. Я подкрался, понимая, что представляю собой прекрасную мишень. Делать нечего, нужна хоть какая-то зацепка, чтобы понять, эти люди и почему хотят меня убить.
