– Вы ее наняли? – изумленно спросила Рада.
– Именно. Помощь ни вам, ни мне не помешает.
– Я привыкла работать одна, – возразила Рада и поспешила к выходу.
Однако от настырного Иволгина было так просто не избавиться. Алексей не отставал.
– Не будьте такой букой, Рада, вам не идет, – заявил он.
– Господи, дай мне терпения! – взмолилась она, закатывая глаза, чем вызвала смех Алексея.
На улице их поджидали Данила и Даша, которые о чем-то разговаривали и смеялись.
– Так, молодежь! – хлопнул в ладоши Алексей. – Вот вам первое задание – привести в порядок эту ужасную пристройку, чтобы к вечеру там была чистота.
– Все сделаем! – обрадовалась Даша, готовая засучить рукава.
– Ты что, и правда нанялась работать на этого… – Рада запнулась, сдерживаясь, чтобы не пуститься в оскорбления. – На этого археолога?
– Конечно, – подтвердила Даша. – Мне все равно нечем заняться. Школу я окончила в прошлом году, а в вуз не поступила, – развела она руками.
– Вот поднатаскаешься у нас с госпожой реставратором и поступишь на археологический, – поддержал девушку Алексей.
– Почему же не на исторический? – хмыкнула Рада.
– Одно другому не мешает, – рассмеялся он.
– Это как посмотреть, – возразила Рада и окинула всех присутствующих долгим взглядом. – А Серафим куда подевался?
– Сбежал, – весело заявил Данила. – Говорит, ему тут даже днем страшно. Боится дед призраков.
– И я жуть как боюсь, – прошептала Даша. – Но ведь днем их не бывает?
– Их вообще не бывает, – отрезала Рада.
– А это вопрос спорный, – протянул Алексей.
– Советую всем верующим в привидения ночью идти на постой в деревню.
Рада насмешливо посмотрела на Алексея и пошла к центральному входу в усадьбу. Данила и Даша с тоской посмотрели ей вслед. Им, конечно, тоже хотелось бы осмотреть старый господский дом, а не махать тряпками и швабрами в неказистой пристройке, но делать было нечего – им пришлось заняться тем, что потребовало начальство.
Алексей же снова последовал за Радой и, увидев, что та никак не могла совладать с заевшим замком, безмолвно забрал у нее связку ключей, отодвинул Раду в сторону и, присев перед дверью на корточки, начал борьбу с проржавевшим запором.
Уже через минуту он с ним справился и распахнул дверь. От ее скрипа у Рады по спине пробежал холодок. Кажется, именно эту дверь она видела во сне. Да и крыльцо было точно такое же – полукруглое, огороженное балюстрадой со столбиками, на которых виднелись трещины и плесень…
1780 год
Княжна Елена расхаживала по полукруглому крыльцу, меряя его шагами. Утро было свежее, и девушка зябко куталась в пуховую шаль. Она напряженно глядела вдаль, высматривая знакомую фигуру. Рассвет только-только забрезжил, а потому ночные тени еще не совсем рассеялись, скрадывая очертания деревьев, статуй, что стояли вдоль дорожки, ведущей к крыльцу, и самой Елены, проснувшейся спозаранку и украдкой вышедшей из дома.
Мужскую фигуру она заметила сразу, стоило только человеку ступить на широкую дорогу в конце липовой рощи.
Елена тут же подхватила юбки, соскочила с крыльца и поспешила навстречу молодому мужчине. Он тоже заметил ее и ускорил шаг.
– Алёшенька, ты пришел, – прошептала Елена и замерла в полуметре от него.
– Пришел, барышня. – Алексей опустил глаза, неловко переминаясь с ноги на ногу, и пробормотал: – Не надо бы нам видеться, Еленушка.
– Знаю, что не надо, но и дня не могу без тебя.
Елена шагнула к Алексею, и он порывисто обнял ее, спрятал лицо в ее светлых волосах, вдохнул их цветочный аромат, от которого закружилась голова и гулко забилось сердце.
