После очередного перехода через портал мы оказались в мире, погружённом во мрак. Мир этот сразу не понравился. Холодно, темно и как-то неуютно. Такое ощущение, будто сотни злобных хищников следят голодными глазами, а я никого не вижу.
Кромешная тьма окружала со всех сторон, наступала на пятки. Луны на небе не было. Впрочем, как и звёзд. Я постоянно спотыкалась о многочисленные корни невидимых деревьев, и с тоской вспоминала Сузгор, где золотое свечение, исходящее от стволов, рассеивало кромешную тьму. Света же в этом унылом мире едва хватало, чтоб не потерять из виду впереди идущего. Увидеть потенциальных врагов, которые могли скрываться в чащи, не представлялось возможным.
Я искренне позавидовала Руфусу с его ночным зрением и удивилась, как же Дерик, который шёл впереди, разбирал дорогу. Ни факела, ни магического светящегося шара никто не зажигал. Видимо, конспирация. Ощущала себя ущербной, двигаясь наугад, как слепой котёнок, и вечно оступаясь.
Наконец мы выбрались из леса, оказавшись на вершине холма. Дерик заметно расслабился, спрятал меч в ножны и указал вниз.
Где-то вдалеке, с трудом рассмотрела едва заметные огоньки. Возможно, какое-то небольшое поселение. Я обрадовалась, огни обнадёживали. Тело выдохлось за долгую дорогу и уповало на тепло и плотный ужин. И, кстати, было бы неплохо хоть раз уснуть в кровати. Чисто для разнообразия, а то от ночёвок на твёрдой земле уже все кости ломило.
Мы начали осторожно спускаться по склону. Надежда на комфортный ночлег придала сил, но не подарила ночное зрение. Я по-прежнему падала чуть ли не на каждом шагу, а Дерик по-рыцарски помогал вставать, чем окончательно уверил в собственной ущербности.
Не знаю, сколько часов заняло наше ночное путешествие в ненавистном уже мире. Лично мне показалось – вечность. Наконец из темноты выплыл деревянный домик, за ним ещё несколько. Мы прошли мимо жилищ, пересекли широкую площадь, освещённую фонарями, и остановились у дверей двухэтажного каменного здания с вывеской “Таверна”.
– Тебе лучше не разговаривать, – предупредил демона эльф и открыл дверь. Пробурчав что-то невнятное, кот вошёл следом.
Таверна нас встретила теплом, светом и аппетитными запахами. Даже слюнки потекли. Руфус жалобно мяукнул. Ну, этот всегда есть хочет.
– Ларри, дорогой! – из-за стойки выпорхнула молоденькая эльфийка и бросилась на шею нашему магу. Тот подхватил девушку на руки и закружил. Я обомлела.
– Дерик, и ты здесь!
– Анитиэль, с каждым днём ты становишься ещё прекрасней, – рыцарь поклонился и поцеловал ей руку.
Красотка заливисто рассмеялась – голосок, как колокольчики. Приподнявшись на цыпочки, она поцеловала парня в щёку. Я нахмурилась.
– Анитиэль, знакомься. Это Кэсси.
– Какая хорошенькая! – она обняла меня за плечи, как давнюю подругу. – Рада встрече. Ой, а это что за милашка такая?
Руфус ещё успел бросить на меня полный ужаса взгляд, прежде чем девушка подхватила его на руки и стала всячески тискать.
– Какой оригинальный красный цвет глаз, – щебетала эльфийка, держа демона на уровне своего лица и внимательно разглядывая зверушку.
Глаза “зверушки” уже полыхали праведным огнём от едва сдерживаемого гнева. Подобной фамильярности он не позволял никому. Мне стало забавно наблюдать за парочкой, к тому же такая удачная возможность поиздеваться над другом. Нельзя такие возможности упускать, а потому я печально объявила:
