Рик поправил рюкзак. Так или иначе особого выбора нет – надо двигаться дальше, на юг. Он еще помнил карту, если двигаться в нужном направлении, через несколько миль будет водопад. Вода поможет скрыть след. Сейчас самое главное найти уединенное место, чтобы выйти на связь с Фостером. Он должен узнать! Особенно, если принимать тот факт, что остальные члены экспедиции до сих пор в неведении. Они даже не подозревают каких масштабов опасность им угрожает!
Рик сделал шаг, и тут же замер, парализованный страхом.
Вопль! – дикий, бьющий по нервам разрезал тишину.
Вопль, словно крик рождающей женщины. Крик исполненный болью, почти предсмертными муками.
Затем еще! – протяжный, на этот раз, с другой стороны.
Рик похолодел. Их было двое!
Он отступил назад, прижимаясь спиной к толстому стволу тропического дерева, словно пытаясь слиться, стать частью, окружающей его среды.
Хруст!
Совсем неподалеку от него, может в ярдах десяти, левее, раздался звонкий хруст ломающейся ветки на земле. Следом тихий шелест задетых лиан. Там кто-то находился.
Правая рука инстинктивно потянулась к кобуре. Ее не было. Как и оружия. Рик почувствовал, как по его спине начали медленно стекать струйки холодного пота. Его никто не мог назвать трусом. В армии, входя в отряд специального назначения, под командованием майора Кромвеля, близкого друга профессора Фостера, нередко приходилось бывать в самых разных, порой крайне опасных ситуациях, в которых жизнь в прямом смысле слова висела на волоске – так, в Сирии, ему пришлось вручную обезвредить бомбу с зарином, а в Ливии благодаря арабским корням под прикрытием войти в террористическую группировку. В конце концов его раскрыли, и лишь моментальная реакция отряда спасла его задницу. Однако даже тогда он не ощущал столь животного страха, как сейчас.
Хруст! Хруст! Шелест! Тихое, приглушенное рычанье!
Стараясь унять дико бьющееся сердце, Рик сделал несколько шагов влево, уходя от приближающихся справа существ. Шаг. Шаг. Еще один. Нащупав сбоку рукой ствол дерева, Рик схватился за него и круто развернувшись бросился бежать. Ветки жестко хлестали по лицу, царапали, ноги путались в густо растущих растениях, сбивая с темпа. Неожиданно земля ушла из-под ног, и он начал падать. Рик попытался схватиться за висевшие лианы, однако было поздно. Оказавшись на земле, он кубарем покатился вниз, уже в падении осознав, что находится на крутом склоне. Согнув ноги, Рик попытался смягчить падение. Наконец, когда уже казалось, что падение продолжается целую вечность, правая нога зацепилась за лиану. Рик перевел дух, но через секунду уже истово крестился – тонкий стебель растения затрещал. Он не успел произнести: «О, мой Бог!» как рухнул вниз. Падение длилось всего секунду и закончилось приземлением на мягкий травяной настил. Рик тут же сел, озираясь по сторонам. Темнота, и чернеющие на фоне ночного неба верхушки деревьев. Он улыбнулся – возможно столь неожиданное падение спасло ему жизнь. По крайней мере хищников не было слышно…
А-а-а-а-а-а!!! – истошный вопль в каких-то двух-трех ярдах справа от него мгновенно развеял зарождавшуюся надежду. От неожиданности Рик подпрыгнул на месте.
Он попытался вскочить на ноги, но так и замер увидев впереди над собой светящиеся, словно фары в темноте глаза. Потом еще, и еще… Темные тени. Горящие глаза. Хищники были повсюду.
Рик почувствовал их тяжелое дыхание, их тошнотворный словно у разлагающегося трупа запах. Он знал, что это. Знал, что его ждет. И знал, что это конец.
