– Ты кто? Русский?
Возникла тишина, но скоро тень подала голос:
– А вы кто? Я-то русский, а вы кто?
– Русские мы, русские! Новгородцы из Хлынова. Слыхал про таких? – Стёпка с опаской сделал два шага вперёд.
– Братцы! Так вы свои! – сдавленным голосом ответила тень и приблизилась. – Я Андрон! Может, кто знает меня?
– Андрон Ушастый? – послышался вопрос из темноты.
– Он самый, братцы! А ты кто, что знаешь меня? Что-то голос не признаю.
– Да ладно! Потом. Ты ходи сюда и поведай, как нам лучше захватить отару.
– Так я пойду успокою собак, придушу их, а вы потом и нападайте. Вас много?
– Одиннадцать нас, а вас там сколько?
– Со мной двенадцать. Сладим, уверен. Один совсем старик, он не в счёт.
Вой стал редким, но продолжался, затихая, словно вдали. А Андрон всё причитал, удаляясь, и воины слышали, как он говорил:
– Надо же такое! Своих встретил, когда уже всю надежду потерял! – Дальше ничего не удалось услышать.
Подождав немного, воины тронулись дальше. Слышались неясный шум и говор, но скоро и они затихли. Андрон, судя по всему, успокоил чабанов. И совсем близко слышался короткий визг собак. То Андрон душил и резал охрану.
Наконец послышался сдвоенный волчий вой. То был сигнал для нападения. Все бросились вперёд, оглашая ночь воплями и матом. Сшибка оказалась короткой. Андрон успел разбросать оружие татар, и это помогло без лишних потерь закончить бой. Лишь два воина оказались легко ранены. В юрте устроили небольшой лазарет и отменно поели тёплой баранины, что оставалась от ужина.
– Уходить будем на рассвете, ребята, – распорядился Богдан. – Ночью мы растеряем часть овец, а они нам ой как нужны. Ложитесь спать. Я посторожу вместе с Андроном. Добро приготовлю к отъезду. Кони у нас есть.
Они вдвоём стали разбирать малую кибитку и грузить на коней. Остального было мало, трёх коней оказалось достаточно. Потом зарезали барана. И не прошло и часа, как воздух стал наполняться восхитительным ароматом варева, сдобренного травами и луком. Такого давно уже не было у хлыновцев. И всё это под тихий рассказ Андрона.
– Выходит, что весь отряд наш полёг у Астрахани? – качал головой Богдан.
– Можно и так сказать. Я, например, был в охране с пятью товарищами. Выпили мало и успели отвалить на лодке. Были и другие, но вряд ли наберётся сотни две беглецов. Думаю, что мало кто успел добраться до дома, Богданка. Вот и я с четырьмя товарищами попал к татарве.
– А где ж они теперь?
– Там, – кивнул Андрон на чёрное небо. – Хотя кто-то мог и удрать. Побег устроили, когда я был в другом месте. Потому и уцелел. Да вот с вами повезло, ребята! Ваш остров далеко?
– Дня за три, надеюсь, доберёмся. Отара ведь быстро не сможет.
– Один татарин ещё живой. Оставлять его таким опасно.
– А то ж. Иди, прикончи его. Спокойнее будет.
Скоро все проснулись и блаженно втягивали ноздрями благоухание мясной похлёбки. А Богдан заметил довольно:
– Наедайтесь – и в путь. Надо спешить. Кто-то может сюда нагрянуть.
– Ух ты! Даже лепёшки горячие поспели! – Сенька восторженно внюхивался в дурманящий дух снеди.
А Егор вдруг подумал, как бы была рада Гузель, позавтракав таким обилием и вкусом. Стало грустно, и он надолго задумался, пока его не толкнул Богдан, прикрикнув:
– О чем задумался, малый? Поспешай на работу. Кони уже ждут. Выходим.
– А юрты? – спросил Стёпка. – Спалить бы напоследок.
– Дурья твоя голова! – прикрикнул Богдан. – Зачем привлекать татар огнём и дымом? Пусть пользуются нашей добротой. Нам бы день без преследования, а там можно вздохнуть свободнее. Пошли уж!
