Большую часть мяса завернули в мешок для обеда. Выгнали отару и погнали к Ахтубе. Шли быстро, к вечеру прошли больше, чем ожидали. Нашли неглубокий овраг, загнали туда овец и слегка огородили ветками и верёвками.
– Придётся всю ночь сторожить, ребята, – заявил Богдан. – Надо, надо!
Ночь прошла спокойно, а утром два всадника выбрались на поверхность, нашли пригорок и долго осматривали пустынную заснеженную степь. Татар нигде видно не было.
– Погнали, ребята, – отдал приказ Богдан. – Поторопимся, пока нас никто не заметил. Идём ближе к полдню. Надо запутать следы.
Плотно поели и пустились в путь. Без собак держать отару кучно оказалось трудно, и к полудню все уже были вымотаны. Пришлось сделать привал и отдохнуть. Благо еды было достаточно. Каждый раз выбирали ослабшую овцу и резали.
– Коль ничто нам не помешает, ребята, то завтра доберёмся к своим. Дай Бог, чтобы так и случилось. Помолимся, братцы!
Все опустились на колени и вознесли молитву, прося снисхождения и помощи. Перед вечерней остановкой разведка, высланная далеко вперёд, донесла, что впереди, за рядом низких холмов, идёт малая орда.
– До тысячи народа, с кибитками, верблюдами и скарбом, – пояснили вернувшиеся разведчики. – Направляются на полдень. Гонят много скота.
– Нас могли заметить? – спросил Богдан с беспокойством.
– Вряд ли, атаман. Но переждать стоит. А завтра легко пройти по их следам.
– Далеко не удастся, – в раздумье ответил Богдан. – Ладно, согласен. А пока ведите на ночёвку. Говорили, что лог недалеко имеется.
Ночь прошла спокойно, но все волновались и ожидали самого худшего.
– Выходим на след орды, – распорядился Богдан. – Меньше часа пути туда?
Разведчики подтвердили, и отара двинулась. Овцы по дороге щипали сухую траву и тем поддерживали себя. Зато кони уже отощали, далеко на них не ускакать.
Прошли по следу орды полдня, затем повернули к Ахтубе. До неё оставалось не более шести вёрст, как считали опытные воины.
– Переночуем тут, а утром, по свету, будем заметать следы и искать место переправы. Вначале будем переправляться раньше, на другой остров. Может, это поможет нам скрыть наши следы. Хоть бы снег пошёл после нас! – Богдан недовольно осматривал чистое небо и закат, не предвещавший для них ничего хорошего. Вздохнул и дал знак трогаться дальше.
Всё же к вечеру следующего дня удачно переправились по льду и достигли своего острова. Их заранее встретили дозоры, что рыскали вокруг, не зная с какой стороны ждать отряд с добычей.
– Погоня была? – строго спросил Ахромей, оглядывая отару и радостно блестя глазами. – И коней прихватили. А это кто? – указал на Андрона в татарской одежде и поманил к себе. – Кто такой, отвечай без утайки.
Андрон всё поведал. Тут же нашлись знакомые, и всё утряслось. Остров стал готовиться к пиру, но, кроме мяса, почти ничего не было. Даже муки не хватило, чтобы лепёшек досталось всем. Пришлось делиться. И то была радость.
Пир продолжался до позднего вечера, пока Ахромей не распорядился всё прекратить и затушить костры, которые и так горели в ямах.
Егор жадно искал глазами Гузель, но её нигде не было. Спросить боялся, однако друг Стёпка понимал его состояние и разведал немного.
– Прихворнула твоя Гузель, Егорка, – сказал он, устраиваясь под кожухом на сон. – Атаман сильно побил её. За что, сказать не могу. Не дознался. Боязно.
– Вот гад! – прошептали губы Егора. – За что можно так избить девку? Когда было, Стёпка?
