У отца Армана было шесть сестер, благодаря красоте и богатому приданому сделавших прекрасные партии. Их многочисленное потомство приходилось мальчику кузенами и кузинами, и поместья его отца в Боне и Шабли, его дома в Париже и Дижоне всегда были полны веселых детских голосов и воркования женщин. Сам маркиз относился к этому философски, а молодая маркиза, выросшая в большой итальянской семье, всячески это приветствовала и поощряла. Но революция кровавой косой прошлась по богатой и дружной семье Армана: все его тетки и их многочисленные дети, пытавшиеся спрятаться от гонений, были кем-то выданы и погибли, казненные на гильотине, сожженные крестьянами в своих имениях, убитые чернью на улицах восставшего Парижа. В живых остались только Арман, да один из его двоюродных братьев барон де Виларден, успевший уехать в Лондон в свите графа Прованского. Двенадцатилетнего Армана мать тайком отдала своему дальнему родственнику канонику аббатства Сито в Боне, но спустя три года революционные горожане разрушили и этот монастырь. Старый каноник был убит на глазах юноши, а ему только случайно удалось бежать.
Скитаясь по югу Франции, перебиваясь случайными заработками и голодая, Арман решил пробираться к семье своего деда в Италию. На этом пути судьба привела его в район боевых действий, которые тогда вела французская армия против Сардинского королевства. Случайно попавший в лесу на место боя, где авангард французского полка, попавший в засаду, отбивался от многократно превосходившего его по численности противника, он увидел смертельно раненного знаменосца, спасавшего знамя полка. Солдат, умирая, попросил подбежавшего к нему юношу передать знамя генералу Бонапарту и сказать тому, что честь полка спасена.
Арман обещал выполнить просьбу умирающего и через несколько дней добрался до ставки генерала и добился, чтобы его провели к Бонапарту. Он выложил окровавленное знамя, снятое с древка, на стол генерала и передал ему слова умирающего солдата.
– Что же, ты поступил как солдат, – признал генерал Бонапарт, смерив юношу пронзительным взглядом жестких голубых глаз, – ты заслужил награду. Кто ты?
– Меня зовут Арман, – юноша замолчал, но потом гордость взяла верх над осторожностью, и он продолжил: Де Сент-Этьен, я из Бургундии.
Генерал с интересом осмотрел оборванную одежду юноши, потом внимательно вгляделся в его лицо.
– Маркиз де Сент-Этьен? Так будет правильнее? – приподняв бровь, Бонапарт ожидал ответа.
Арман молчал, зная, что своим ответом он подписывает себе смертный приговор.
– Не забывай, что я родом с Корсики, а прекрасную Марию-Симонетту на этом острове все знали так же хорошо, как в королевстве ее отца. А ты очень на нее похож.
Генерал улыбнулся, и его худое с резкими чертами лицо разительно изменилось, став красивым и обаятельным.
– Да, это правда, – признал Арман, гордо вскинув голову. – Я маркиз де Сент-Этьен, и принцесса Мария-Симонетта – моя матушка.
– И что делает сын прекрасной Марии-Симонетты в итальянском лесу? – Бонапарт говорил дружелюбно, и юноша потянулся к нему, попав под обаяние молодого генерала.
– У меня больше нет никого из родных, я хотел дойти до владений моего деда, может быть, там я кому-то буду нужен.
– Француз должен служить своей стране! – заявил Бонапарт, взял перо и, написав несколько строк на листе бумаги, запечатал письмо и протянул Арману.
– За героический поступок капрал французской армии Арман Сент-Этьен отправляется на обучение за казенный счет в Национальное военное училище в Ла-Флеше! Вы всё поняли, капрал?
