Три звездных облака спустились с голубой ели. Они обрели материальные формы крупных псов; спектры цветов переливались на их шерсти. Кнопочка догадалась, что перед ней три Иерарха. Судя по россыпи звезд на груди, сидящий в середине лохматый шоколадный пес, был главным; кисточки ушей, как у рыси, чуть свисали; хвост с шерстяной бахромой свернулся у мощных лап. Иерарх напоминал добродушного мишку.
Справа находился другой Иерарх, как две капли воды похожий на первого, но Катя разглядела разницу – бежевое полукружье на груди.
– Степан, – представился первый Иерарх. – Рядом со мной брат Матвей.
Россыпь звезд сверкала на плечах Матвея.
Третий пес отличался от сородичей: поджарый, тонконогий, с более вытянутой головой. Звезды усеяли его холку.
– Советник Кеша, – сильным голосом проговорил он.
– Элитная гвардия из созвездия Большой Медведицы. – Отсалютовала лапой Кнопка. – Я рада, что нашла вас, десант «Бета».
Василий Иванович солнечно улыбнулся.
– Официальная часть закончена. Прошу в штаб-квартиру.
Иерархи прошли вперед, за ними гости; Иерархи были счастливы, что за время пребывания на Земле они встретились с инопланетным собратом.
Процессия остановилась напротив теремка. Иерархи коснулись треугольника на двери, вдоль которого побежали красные пунктирные линии; теремок обернулся высоким домом с башнями, галереями переходов, террасами. Внутрь вела широкая лестница из орехового дерева; с каждым шагом на ступеньках вспыхивали фонарики. В просторном зале гостей поначалу встретила тишина. Она взорвалась задорным лаем, затем в холл высыпали щенки разных мастей. Щенки носились вокруг гостей.
– Дети! – одернул строгий голос. – Р-р, ведите себя прилично.
Щенки перестали носиться и уселись в ряд.
Классная дама появилась неслышно: лайка с мордочкой лисички и большими ушами.
– Лайма, – представил Степан. – Инструктор и военный консультант.
Кате почудилось, что Иерарх Кеша смотрит на Лайму-красавицу как-то по-особенному.
– Лайма, мы приглашаем вас на Совет, – уважительно обратился Кеша.
Классная дама направила взгляд на подопечных.
– Боня за старшего.
Боня – коричневый бутуз, был польщен за оказанное доверие. Когда Боня увидел Кнопку, он выглядел озадаченным и чуть не кинулся к собачке-инопланетянке, но ее запрещающий взгляд остановил подростка; Боня и Кнопка будто общались на одном им известном телепатическом языке. Это же происходило между Степой и Кнопкой.
Совещание проводилось в Зале Далматинцев: пятнистые стены; мандариновые звезды-светильники, развешанные на вогнутом потолке, складывались в замысловатый рисунок. В центре зала стоял стол, вокруг которого были расставлены кресла; собравшиеся уселись в них. Посередине стола играла самоцветами друза информационных кристаллов.
Три Иерарха и Лайма положили лапы на кристаллы, и те ожили Светом Дальних Звезд.
– Через них мы подключаемся к информационной системе Эльвейса – не так давно мы восстановили ее, – разъяснил Матвей. – Слово Кнопке.
– Благодарю, – ответила Кнопка. – Что слышно о первой группе «Альфа»?
Кеша прокашлялся.
– Мы не можем их обнаружить.
– Жаль, – продолжила инопланетянка. – Демон Церб из Крабовидной туманности, чтобы захватить обе половинки нефритовой косточки, прибыл на Землю.
– Он нашел первую часть косточки – она в Черной Дыре, а вторая у Кнопки, – добавил Дима.
Степа с Матвеем устремили на собачку беспокойные взгляды.
– Ловля на живца?! – в бархатистом голосе Степана зазвучали металлические нотки.
