Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось за городом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.
Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию подруга никогда бы не ушла из зала. По крайней мере – без меня. Её родителей я увидела мельком – обоих заняли министры налогов и финансов, что неудивительно: шахты семьи обеспечивали существенные денежные вливания.
Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь с поиском, но и его отвлекли: сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.
Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям – меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как угли, обдавая жаром тело.
Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.
Стремительно распахнув дверь, я зашла в помещение, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.
– О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…
– Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.
Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.
– Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?
– Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.
– И опозоришь свою подругу!
– Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя если свежий воздух провинции вам ближе…
– Не смей мне угрожать! – вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.
В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.
