На Земле как раз началась разработка звездного флота. Человечество испытывало новые двигатели на основе субквантовой свертки пространства. Какие потрясающие перспективы открылись! Звезды – совсем рядом. Мы будем изучать новые миры, искать братьев по разуму, исследовать дальний космос!
Однако что-то пошло не так. В дальнем космосе явно действовал некий неучтенный фактор – причем никто не мог понять, какой именно. Потому что из шестнадцати кораблей, улетевших к различным звездным системам во всех перспективных направлениях, не вернулся ни один. И на связь они тоже не вышли.
Сотни гипотез, тысячи часов обсуждений, лучшие ученые и политики, талантливые школьники, увлеченные любители со всей Земли и властелины высочайших технологий – в едином порыве и поодиночке… И ни одного достоверного результата. Ни один человек не смог сказать: «Я знаю – причина вот в этом». В лабораторных условиях, на орбите Марса, двигатель работал безукоризненно. Ни одного сбоя, все в точном соответствии с формулами.
Люди даже запустили тестовый полет на малой тяге – как раз к Нептуну. И все получилось! Это и было одним из тех памятных посещений. Шестеро звездных космонавтов лично познакомились с Ликстой, бродили по переходам и залам ее Станции, смеялись и задавали вопросы. И благополучно вернулись на Землю.
Не находилось ни одной причины, почему корабль не смог бы вернуться. Но звездный флот не возвращался. Припоминали мистику. Говорили о неких враждебных силах, не выпускающих ничего живого за границы Солнечной. Вспоминали старые страшилки о злобных инопланетянах и придумывали новые. Потом отправили наудачу еще две звездных экспедиции, одну из них как раз на том самом, только что удачно испытанном корабле, и… сдались.
Условно приняли гипотезу Хэнсона о том, что дальний космос людям недоступен из-за неких физических причин. Унизительно. Обрезает крылья фантазии. Совершенно обнуляет достижения высшей физики и новейших технологий. Но факты! Факты преломить невозможно. Если бы хоть один корабль вернулся, можно было бы разобрать его до винтика и понять, в чем там секрет. В чем радикальное отличие от других кораблей этой серии. Но никто не возвращался. Ни один!
Интерес к космосу начал падать. Да, кто-то продолжал строить лунные города. Кто-то отлавливал самые перспективные астероиды и находил способы их экономной транспортировки на Землю. Но в целом настроения и устремления к звездам тихо сникли. Негласный лозунг «Нет звезд – не нужен космос» перевернул приоритеты всех, кто был хоть как-то причастен к этой теме.
Космос тихо умер. А Ликста и ее однокурсники остались сторожить былые завоевания человечества. Поддерживали свои станции в работоспособном состоянии. Приглядывали за горнодобывающими бригадами роботов. В общем, прозябали до особого случая.
Ликсту мало интересовала перемена настроений и приоритетов. Она честно делала свою работу, но не только. Старалась как-то поддерживать себя, много читала, слушала музыку. Вот петь почти перестала. Все-таки это довольно странно – петь, когда тебя никто не слышит. Тоска по Сатори никуда не делась, просто боль превратилась из непомерно острой в тупую, хроническую. Иногда Ликста ловила себя на мысли, что Сатори здесь, просто задумался. Что он сейчас виновато улыбнется ей и ответит.
