– Наша задача – расширение границ познания, – жёстко ответил Орлов. – И прямо сейчас перед нами открываются эти границы. Неужели вы предлагаете просто повернуться и уйти?
– Я предлагаю действовать осторожно, – не сдавался Кондратьев. – Вспомните "Русь-1" – двое из них уже не вернутся никогда, а остальные, похоже, предали свой долг.
– Или нашли нечто большее, чем долг, – тихо сказал Орлов.
"Память" терпеливо ждала, пока люди разрешат свой спор.
– Я могу предложить компромисс, – наконец произнесла она. – Существует возможность временного контакта, ограниченного по времени и глубине. Это даст вам представление о знаниях, не подвергая риску вашу личность.
– Что именно это значит? – спросила Мария.
– Нечто похожее на то, что вы назвали бы виртуальной реальностью. Ваш разум будет воспринимать образы и концепции, но останется отдельным и сможет вернуться в любой момент.
Орлов обернулся к Кондратьеву:
– Это приемлемый компромисс?
Сержант колебался.
– При условии, что мы установим временной лимит и будем постоянно мониторить ваши жизненные показатели, – наконец сказал он.
– Согласен, – кивнул Орлов.
– Я тоже хочу участвовать, – внезапно заявила Мария.
– Но, Мария… – начал Орлов.
– Я биолог, Иван. Если речь идёт о новой форме существования, я должна это понять. К тому же, тебе понадобится кто-то, кто сможет помочь интерпретировать увиденное с другой научной перспективы.
После некоторых споров было решено, что Орлов и Успенская пройдут через этот опыт вместе, в то время как остальные будут наблюдать за ними и контролировать ситуацию.
В специально подготовленном помещении на "Руси-2" Орлов и Мария лежали на медицинских койках. Датчики, подключённые к их телам, передавали информацию о мозговой активности, сердечном ритме и других жизненных показателях. "Память" была перенесена на корабль в специальном изолированном контейнере.
– Начинаем процедуру, – объявил врач экспедиции. – Временной лимит – тридцать минут.
– Если появятся любые признаки дистресса, мы немедленно прервём контакт, – добавил Кондратьев.
– Мы готовы, – сказал Орлов, глядя на колеблющуюся в контейнере туманную субстанцию.
– Инициирую ментальный интерфейс, – произнесла "Память".
И мир вокруг исчез.
Вначале было ощущение безграничного пространства. Орлов чувствовал, что его сознание расширяется, охватывая области, о существовании которых он раньше не подозревал. Рядом он ощущал присутствие Марии – не физически, но как волну знакомой ментальной энергии.
– Ты здесь? – мысленно позвал он.
– Да, – отозвалась она. – Это… невероятно.
Перед ними развернулась панорама Вселенной – не такой, какой они привыкли её видеть через телескопы, а живой, пульсирующей, взаимосвязанной. Каждая звезда, каждая галактика были частью единого организма, и они могли видеть нити энергии, соединяющие всё сущее.
– Это не метафора, – понял Орлов. – Это реальность на квантовом уровне. Всё связано со всем…
– И сознание не ограничено мозгом, – продолжила его мысль Мария. – Оно может существовать… везде.
Затем перед ними возникли образы, которые сложно было описать словами. Технологии, превосходящие всё, что могло представить человечество. Машины, манипулирующие самой структурой пространства-времени. Устройства, способные создавать и разрушать звёзды.
– Это… слишком, – мысленно произнесла Мария. – Мы не готовы к такой силе.
– Понимаю, почему Воронин и остальные решили не возвращаться, – ответил Орлов. – Эти знания в руках военных…
