– Алё! – Милка пару раз щёлкнула пальцами, привлекая внимание странного незнакомца. – Тут цивилизация есть? Посёлок?
Парень мельком глянул на неё.
– Зэмла Злато Ярэ, – медленно произнёс низким надтреснутым голосом и опять уставился на меня.
– Чего? – переспросила подруга.
– Думаю, он говорит Золотой Яр, – перевела я. Не по себе было под пристальным непроницаемым взглядом. Да ещё этот оскал! Фу! – Помнишь, деда ты лечила на днях? Он обмолвился, что живёт где-то здесь.
– А-а! Ну, как же! Михалыч! Или нет. Михеич! Да, Михеич.
– Матвеич.
– Точно. Михей Матвеич. Не подскажете, любезный, – в Милкином голосе зазвучали королевские нотки, – тут где-то живёт наш знакомый…
– Дэ сахарна, тай булка, – парень улыбнулся шире, и я заметила в его рту желтоватые клыки. – Х-ха-а! – выдохнул он.
Милка брезгливо поморщилась.
– Ты что ел-то сегодня?! Конский навоз?!… Тонь, пойдём отсюда, а?
Парень неуловимо быстро переместился в пространстве, снова оказавшись перед нами. Расставил руки, преграждая путь. Я заметила вдруг, что он стоит совсем не на носочках! То, что приняла вначале за пятку, оказалось просто суставом небольшой, торчащей назад кости, которая заканчивалась укороченной ступнёй с тремя когтистыми пальцами.
– Тай оглобля прочь, тай булка останэ.
Ну и голос! Не то хрип предсмертный, не то треск ломающегося ствола!
– Это кто – оглобля??! – рассвирепела Милка. На сей раз переводить не пришлось; она прекрасно поняла, что её утончённость (во всех смыслах!) не поразила мужское воображение. Пусть даже мужчина и не мужчина вовсе, а урод несусветный.
– Ах ты, хам! Ну, я тебе покажу оглоблю! – она огляделась вокруг в поисках подходящего орудия наказания.
Парень наклонился ещё сильнее и вдруг начал меняться. Лицо удлинилось, обросло жёсткой чёрной шерстью, глаза сузились, полыхнули красным огнём, уши вытянулись, заострились, – одно оказалось надорванным.
Однако в волка он не превратился, оставшись двуногим существом с гривой на взгорбившейся холке, выпирающими из пасти клыками и волосатыми когтистыми конечностями, в кои трансформировались руки.
Пасть монстра разверзлась, изрыгнув короткий рык.
– Бежим!! – крикнула я, подхватив Милку под локоть.
В небе громыхнуло, потемнело и сразу, стеной, хлынул ливень. Погода – прощай, причёска, как сказала бы царица наша от медицины. Не сказала, конечно, но подумала наверняка!
Мы припустили через лес, не выбирая дороги, разбрызгивая воду и чувствуя совсем рядом зловонное дыхание чудовища, оборотня из страшной сказки. Разум отказывался верить, что такое бывает на самом деле, но вон же оно, совсем рядом всхрапывает и в отличие от нас, кажется, мчаться может сколько угодно.
С такой скоростью, да ещё по пересечённой – очень пересечённой ёлками, ветками, кочками и ещё бог знает, чем! – местности я никогда не бегала. И вскоре почувствовала, что задыхаюсь. Сердце колотилось где-то в горле, и даже страх больше не подгонял, а я ведь и без того совсем не спортивна.
Вдруг возле лица что-то свистнуло, пронеслась мгновенная чёрная тень. Ни разглядеть не успела, что это, ни сообразить, ни испугаться, – хотя куда уж больше?! Но от неожиданности споткнулась и кубарем полетела на размокшую землю. Раздался короткий злой вой, перешедший в визг и тут же резко оборвавшийся. Опять громыхнуло.
Я ожидала, что вот сейчас сзади набросится волосатая когтистая туша, начнёт рвать в клочки, а потом родное заведение примет меня в качестве законного клиента. Если останется, что принимать… Сжалась, приготовившись к концу.
