Рик?!
Не может быть...
Она понимала, что привлекает внимание. Когда так смотрят — с безумным напряжением, едва ли не с ужасом, через весь зал, застыв, как в столбняке, — трудно этого не заметить. И незнакомец заметил. Слегка нахмурившись, взглянул на Эльгу в ответ. Но она уже справилась с собой. Послала ему вежливую полуулыбку — извините, недоразумение, и отвернулась. Чувствуя, как бешено стучит сердце — где-то в горле… в голове, в каждой вене, в каждом сосуде…
Не он. Конечно, нет.
Всего лишь похож.
Память подвела её…
Эльга сделала глоток, поборов желание осушить бокал залпом.
Она должна знать наверняка. Надо попросить, чтобы их представили. Или просто подойти и заговорить. Но сначала — успокоиться…
Ей не дали времени.
Мужчина подошёл сам, прихватив с собой доктора Бескьеда.
— Эра Муар, простите, что нарушаю ваше уединение, — неловко начал эр Бескьед. — Но мой хороший приятель просто-таки жаждет с вами познакомиться…
— Рикард ди Ронн, к вашим услугам, — мужчина склонил голову.
Эльга увидела его лицо — и всеми чувствами провалилась в полынью прошлого: тёплые ладони на щеках; глаза, пронзительные, тёмные, глубокие, зовущие, как морская бездна, в которой так сладко — и так горько! — тонуть…
Он и сейчас смотрел внимательно, цепким, оценивающим взглядом с отчётливым мужским интересом, но без тени узнавания.
Эльге показалось, что она оглохла, онемела. Однако слова полились с губ легко, как ручей по камушкам:
— Рада знакомству, эр ди Ронн. Что привело вас на нашу планету?
Она научилась владеть собой. Девочка, что легко краснела и загоралась, как спичка, от одного взгляда... та девочка навсегда осталась в Биене. Вросла корнями в скалу, будто деревце у портальной рамы.
— Работа, эра Муар, — сказал ди Ронн. — Проект по восстановлению сётстадских Врат.
— Вот как… Кем же вы работаете, если не секрет?
— Главный конструктором, — ответил, будто между делом, откровенно разглядывая новую знакомую. — Я много слышал о вас, эра Муар.
— Надеюсь, хорошего?
— Любопытного. Говорят, вы готовите сладости… особого рода.
— Иногда и только для друзей. Маленькое невинное увлечение.
— Невинное? Я заинтригован.
— Могу как-нибудь приготовить и для вас. Если мы подружимся.
Она вела привычную кокетливую болтовню, а внутри всё туже сжималось невидимая пружина.
Ди Ронн хмыкнул:
— Предпочитаю полагаться на собственные силы. Впрочем, для дружеских экспериментов я открыт всегда, — он выделил голосом слово «дружеских». — Сладости приятнее пробовать вдвоём. Вы согласны, эра Муар?
Сколько раз ей делали подобные предложения, и обиняками, и в лоб...
Эльга негромко рассмеялась.
— Да вы бесстыдник, эр ди Ронн.
Потом посмотрела ему в глаза и сказала твёрдо, без улыбки:
— Я не ем сладкого.
Он хотел ответить — судя по лицу, что-то язвительное.
Помешала эра Либле:
— Вы уже познакомились? Чудесно! Идёмте играть в лото.
— Я не любитель, — заявил ди Ронн. — Впрочем, готов присоединиться, если эра Муар составит мне компанию. Хотя бы в игре.
Эльга пропустила намёк мимо ушей.
— Не бойтесь. Ставки здесь ничтожные. Даже если проиграетесь в пух и прах, потеряете сущую мелочь. Но уверена, вы никогда не проигрываете.
Ди Ронн помог Эльге сесть и, пододвигая массивный стул, будто невзначай дотронулся до её бедра.
За большим круглым столом, накрытым синим сукном, расположились восемь игроков. Ведущим стал эр Мартен, худощавый блондин с приятной улыбкой, близкий друг эры Либле. Числа он объявлял не торопясь, оставляя время для разговоров, вина, печенья и фруктов, поданных расторопными официантами.
