Вообразите мир, жители которого утратили природную способность испытывать чувства. Для выживания становится необходим искусственный заменитель гормонов – аффектин. Его повсеместно добавляют в пищу, а таблетки в чистом виде продаются в лавках за немалые деньги, потому и становятся недоступной роскошью для большей части населения Юнии. Недостаток аффектина в организме начинает вызывать флегму. Страшная болезнь полностью лишает человека чувств, здорового сна и способности работать. Для жителей Периферии флегма означает конец, ведь для них труд – это всё. Поражённые флегмой безнадёжные рабочие погибают на Окраине, но в Капабланке об этом не ведают.
