В конце 1894 – начале 1895 года Плеханов создает «Союз русских социал-демократов за границей», а в 1901 году – «Заграничную Лигу русской социал-демократии». В начале XX века он – один из основателей РСДРП.
В 1900 году Плеханов редактирует «Искру», выступает с проектом программы партии. Он принимает активное участие во II съезде Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), выступает вместе с Лениным против меньшевиков. Однако после съезда он порвал с Лениным и перешел к меньшевикам.
Выступая против большевистской тактики, он развенчивал ленинские идеи о руководящей роли пролетариата в революции, о перерастании буржуазной революции в социалистическую, о революционно-демократической диктатуре пролетариата и крестьянства. Считая, что революция 1905 года была общенациональной и буржуазной, Плеханов призывал марксистов ориентироваться на буржуазные и либерально настроенные слои населения.
В 1887 году он заболел туберкулезом, и обострение болезни не дало возможности вернуться в Россию во время революции 1905–1907 годов. В начале 1905 года Плеханов призывал народ к вооруженному восстанию против самодержавия. В то же время он возражал против неподготовленного декабрьского восстания в Москве 1905 года и призывал социал-демократов войти в блок с кадетами во время выборов в Государственную думу в 1906–1907 годах.
Плеханов стал во главе меньшевиков, хотя выступал не только против ленинцев, но и против богостроительства и богоискательства, против «ликвидаторов», призывавших вывести марксистскую партию из подполья на легальную почву. В период реакции он был готов блокироваться с большевиками. Плеханов сотрудничал с общепартийной газетой «Социал-демократ», с большевистской газетой «Звезда», опубликовал серию статей против «ликвидаторов».
Во время Первой мировой войны он – руководитель группы меньшевиков и газеты «Единство» – оказался во главе социалистов-«оборонцев». Большевистский призыв солдатам брататься на фронте Плеханов назвал «бесстыдной провокацией».
После Февральской революции 1917-го, вернувшись из эмиграции в Россию, он поддержал Временное правительство, выступил против «Апрельских тезисов» Ленина, назвав эти тезисы «бредом», характеризуя как «…безумную и крайне вредную попытку посеять анархическую смуту в Русской земле». В «Открытом письме к петроградским рабочим» Плеханов предупреждал, что преждевременное взятие власти одним классом или одной партией может привести к печальным последствиям.
С весны 1917-го Плеханов становится главным оппонентом Ленина. Он высказывается за продолжение войны для защиты Родины и революции «от немцев», против развязывания гражданской войны, заявляет, что Россия страдает не от капитализма, а от недостатка развития капитализма, призывает «сплотиться вокруг Временного правительства». Главная идея Плеханова: социалистическая революция в России преждевременна. В своем выступлении в августе 1917-го на Государственном совещании он призывает буржуазию пойти на соглашение с революционной демократией.
Некоторые политические силы прочили Плеханова в премьеры Временного правительства, к нему поступали предложения стать министром этого правительства. Но Плеханов оставался над схваткой и возглавил… лишь Комиссию для выработки новых ставок оплаты труда железнодорожников.
В дни анархии летом 1917-го Плеханову захотелось «твердой власти», однако на предложение Савинкова стать главой будущего правительства он ответил: «Я сорок лет своей жизни отдал пролетариату, не я буду его расстреливать даже тогда, когда он идет по ложному пути». Плеханов осудил мятеж генерала Корнилова и призвал к союзу демократических сил перед лицом переворота, анархии и коллапса. Незадолго до Октября он пророчески заявил, что если Ленин станет главой России, «.. это будет началом конца нашей революции. Торжество ленинской тактики принесет с собой такую гибельную, такую страшную экономическую разруху, что весьма значительное большинство населения страны повернется спиной к революционерам».
