Как глава УНР Грушевский проявил свою слабость и нерешительность, даже начал склоняться к союзу Украины со странами германского блока. В то же время он интриговал против Винниченко и военного министра Петлюры, которые в самый ответственный момент подали в отставку. Опору Грушевский нашел в молодых политиках партии украинских эсеров. Он фактически возглавил партию эсеров и протащил в премьеры УНР бездарного и никому не известного деятеля – эсера Голубовича. Грушевский пошел на демобилизацию украинской армии, чем развалил оборону республики. Во время восстания киевских рабочих и осады Киева красными войсками, Грушевский занимался не организацией обороны столицы, а подготовкой к бегству.
В конце января 1918-го Центральная Рада потеряла контроль над Киевом и почти над всей территорией Украины, кроме отдельных уездов Волыни. Но против большевиков тогда выступили австро-немецкие войска, призванные Грушевским в Украину для борьбы с «Советами», по Брестскому договору между УНР и странами германского блока. Приход в Украину германских войск привел к массе проблем и конфликтов, связанных со стремлением австро-германского командования контролировать международную, военную, продовольственную и земельную политику УНР, учредить военно-полевые суды и возродить помещичьи хозяйства. В апреле 1918-го фактическими хозяевами Украины стали австрийские и немецкие военные коменданты.
Грушевский и Центральная Рада вернулись в Киев в начале марта 1918 года буквально на «немецких штыках». Центральная Рада в марте-апреле 1918-го не смогла создать ни действующей системы управления страной, ни сильной украинской армии, оставаясь совершенно беззащитной перед диктатом австро-германской военщины.
Уже 30 апреля 1918-го с помощью тех же немецких штыков был совершен государственный переворот, в результате которого Грушевский и Центральная Рада лишились власти, а в Украине утвердилась полувоенная диктатура гетмана П. Скоропадского. За день до переворота Центральная Рада приняла проект Конституции Украины. Некоторые историки считают, что 29 апреля 1918 года Грушевский был провозглашен президентом Украины и даже один день исполнял свои обязанности, но ни один документ того времени не подтверждает этого факта. Провозглашение Грушевского первым президентом государства Украина – всего лишь устойчивый миф.
После утверждения гетманской власти в Украине Грушевский отошел от большой политики и переключился на научную работу. Опасаясь ареста, он не участвовал в «политических авантюрах» и партийной деятельности революционных украинских эсеров. Политический авторитет «отца нации» весной-летом 1918 года развеялся как дым. Грушевского обвинили во всех бедах: в присутствии оккупационных войск, в потере независимости Украины, в развале революционного блока, в интригах…
В ноябре 1918-го в Украине началось всеобщее крестьянское восстание против гетманской власти и оккупантов. Это восстание выдвинуло в лидеры нации двух украинских социал-демократов, бывших соратников Грушевского – Винниченко и Петлюру. С победой украинской революции в декабре 1918-го Грушевский снова предъявил свои претензии на власть в Украине. Однако лидеры Директории УНР Винниченко и Петлюра воспротивились этому, и Грушевский не получил «поста» в правительстве «второй республики». Тогда же Грушевский возглавил группу центристов в партии украинских эсеров. Находясь в оппозиции к Директории УНР, он пытался совершить переворот и захватить власть. В захолустном городке Каменец-Подольский Грушевский пытался создать альтернативную Директории власть, готовую на компромисс с большевиками. Однако после неудачи переворота Грушевский бежит на Запад.
