— А где мой горб? — спросила я у Сандры. — Он лежал здесь, под столом.
— Ой?.. — испуганный вид помощницы мне очень не понравился.
—Ты взяла его?
Она опустила голову и громко вздохнула:
— Боюсь, я сожгла его вместе с другим тряпьем. Прости… А зачем он тебе нужен? Почему ты позволяешь тетке так обходиться с тобой? Такой красивой девушки я отродясь не видала и…
— Остановись, — попросила я с легким укором. — Просто поверь, так нужно. Прежде всего, мне самой.
Это моя мать Лагра придумала так скрывать меня от посторонних. Ведь у страшной горбуньи не спросят документов, на нее и смотреть-то боятся. А вот к девушке с примечательной внешностью лимбийки вопросы обязательно возникнут.
И клеймо на бедре — это из-за него у меня столько неприятностей.
— Что же теперь делать?.. — отчаянно соображала я.
А меж тем послышался топот копыт — всадники приближались. Сквозь узкое окно кухни донеслись выкрики: чей-то громкий стальной голос отдавал приказы. Я вздрогнула, услышав его впервые.
— Вот! — Сандра притащила плоский камень, который использовали как гнет при засолке овощей и грибов. — Как раз нужной формы. Только он довольно тяжелый…
— Ничего, потерплю, — вздохнула я, заранее представляя, как вечером будет ныть спина.
Сандра помогла прикрепить камень и одеться в лохмотья. В самый последний момент, когда входная дверь уже распахивалась, готовая впустить знатных постояльцев, мы с Сандрой, как все слуги, стояли внизу.
Первым вошел он, Алексис, великий полководец и сын короля Озиса, страны, в которую вынесла меня река. От его уверенной поступи, кажется, содрогались стены. Под проницательным взглядом съеживались даже самые упертые смельчаки. Черные, как сама ночь, глаза смотрели словно сквозь физическую оболочку — прямо в душу. И от этого у всех, включая меня, подгибались колени. Он был высок и статен. Смоляные волосы были коротко острижены — не как у всех знатных господ, похвалявшихся роскошными гривами похлеще городских модниц. Его взгляд надолго не задержался ни на одной из служанок. И даже на Ниоре, разодевшейся в пух и прах для приема столь важного гостя.
— Добро пожаловать, господин, — пролепетала обычно бойкая тетушка и почтительно поклонилась, с непривычки едва не потеряв равновесие и не плюхнувшись на пол. — Мы рады приветствовать вас в нашем скромном жилище.
— Мои воины расседлывают коней, проследите, чтобы животных тоже накормили и напоили, — приказал Алексис и едва заметно усмехнулся, глядя на испуганное подобострастие тетушки. — Сначала плотный завтрак, после баня. Все ясно?
Тетка так отчаянно закивала, что ее второй подбородок задрожал, напоминая желе.
Вот тут началась настоящая работа. Накормить армию голодных мужчин, это вам не шутки. Я только и успевала выкладывать на тарелки загодя купленные окорока и тушеные овощи. Одного хлеба пришлось нарезать больше десятка буханок.
А ведь жить в таком режиме придется еще пять дней!
К тому моменту, как гости насытились и отправились в баню, я чувствовала себя такой усталой, что не могла, кажется, пошевелить и пальцем. А ведь пора уже думать об обеде. И ужине…
— Май?! — визгливый голос тетки едва не порвал мне барабанные перепонки. — Поди сюда, лентяйка эдакая!
Я понять не могла, что случилось и в чем я опять виновата. Но все же поплелась на ее зов.
— Где благовония, которые мы приготовили для гостей? — тетка просто бесилась от злости.
