И Эхо торжественно произнесло:
Прямо пойдёшь – ждут тебя волны морские. Направо пойдешь – себя обретешь.
– Эх, – сказала Несмеяна, – батюшка мой говаривал, что надо выбирать прямые пути, но, наверное, на море мне еще рано. Пойду направо. За самой собой.
Сказано – сделано.
И тут же лёг перед Царевною новый Путь. Несмеяна даже зажмурилась: уж больно он ни на что не был похож.
Вот что это? Тропа – не тропа. Мост не мост. Свет не свет.
А сделала Царевна два шага по Пути, да так и отпрянула: легла перед нею пропасть бездонная. И путь через пропасть имелся: как не иметься. Только вот узкий больно. И перил, чтобы ухватиться не видно. Да и сам путь… из чего он? Как ни всматривалась Несмеяна – не поняла.
– Значит, чтобы себя найти, нужно пропасть одолеть? – сама себе сказала Несмеяна.
– Эх, зря я капризничала, когда Месяц мне светил, зря звёзды и ветер обидела. Вот бы мне сейчас дорожку из звёзд, я бы по ней быстренько на ту сторону добралась.
И тут… как по заказу, – раз и перед Царевной дорога звёздная, сияющая!
Несмеяна даже захлопала в ладоши от радости. И даже улыбнулась!
И смело побежала по сияющей дороге звёзд!
И ощутила, что летит! Вот так здорово! Она летит!
…В пропасть.
Да-да. Только в первое мгновение Царевна была счастлива, ощутив полёт, а в следующее уже поняла, что она не летит, а падает.
Но она, конечно, не разбилась. Непонятная сила удержала ее над землёй. Да кабы над землёй! Над острыми камнями: Несмеяна повисла в воздухе, охваченная ужасом. Ей казалось, что если она скажет даже «ой», то непременно разобьётся. Поэтому она молчала.
– Так. – раздалось у неё над ухом, – откуда ты взялась?
Несмеяна, которая не просто висела в воздухе, но ещё и медленно поворачивалась, словно её вертели на громадном гриле, на очередном обороте успела разглядеть маленькую женщину в чёрном плаще. Лицо у женщины было… самым обычным. А вот глаза злыми.
– Вы – злая ведьма, – неожиданно для самой себя спросила Несмеяна.
– Я-то злая ведьма, – ответила женщина. – а вот ты кто?
Тут Несмеяна увидела, что женщина переворачивает страницы гигантской книги. Книга была больше Ведьмы в несколько раз.
– Я жду Несмеяну, которая жалуется на всё на свете и всё время плачет. На тебя она не похожа. Так кто ты?
– А зачем Вы её ждете, – спросила Несмеяна, продолжая медленно вращаться в воздухе, – а Вы могли бы повернуть меня так, чтобы я вращалась ногами к земле?
Женщина оторвалась от книги, взмахнула палочкой в сторону Царевны, и Несмеяна повисла вниз головой.
– По-моему, Вы меня не поняли, – осторожно произнесла она, – я бы хотела ногами к земле. А зачем Вам Несмеяна?
Не обращая внимания на то, что Царевна висит кверху ногами, Ведьма ответила:
– Несмеяна мне не нужна, мне нужна Река слез. Говорят, у этой девчонки их так много, что как раз хватит на зелье, чтобы сжить с белого света Радость.
Так ты ответишь, наконец, кто ты???
– Я сама не знаю, – сказала Несмеяна, – наверное, Золушка. Или нет…. Наверное, я – Царевна Лягушка. Кажется, тут где-то должна быть стрела Ивана Царевича.
– Ты бы еще через сто лет явилась?! – рассердилась Ведьма. Бери свою стрелу и убирайся! – ведьма ловко перевернула Царевну вниз ногами и вручила ей стрелу с золотым опереньем.
Несмеяну вдруг что-то подбросило вверх, и она в один миг очутилась на крепком деревянном мосту, что висел над пропастью. В ладонях она сжимала стрелу Ивана Царевича.
