Глава 4. «НКР: Новая Кузнечная Республика»
(или «Как нас встретили выстрелом, статистикой и бородатыми предрассудками»)
Встреча под аккомпанемент арбалетов
Не успели мы соскучиться по неприятностям (всего полчаса назад преодолевая речку) как в темноте обнаружился пограничный патруль. Поняли мы это благодаря писку кобольда, пробегавшего мимо и получившего стрелу в ногу.
– Неплохое начало, хорошо хоть не в нас, – прошептал Мармот.
На свет вышел гном в зеркально начищенной кирасе. На груди красовалась табличка:
«Гражданин НКР № 42-Б. Девиз: „Молот – оружие, уголь – богатство!“
«– Вы опоздали на 17 дней», – сказал он, сверяясь с часами. – Потери производства: 3 самоцветных жилы, 2 тонны угля. Компенсируете?
Мармот потрогал свой пустой кошелёк и спросил:
– Чем отдавать будем, надеюсь не ударным трудом?
– Попробуем договориться на бартер, «чистящее средство» мы им принесли, например
– Ну да… Пусть лучше их доспехи заблестят, чем наши кости где-нибудь в углу этих пещер.
Пластины, пепелище и «отец-герой»
Для дальнейшего обсуждения нашей судьбы и вдруг возникшей задолженности перед гномьим обществом мы пошли вперед, следуя за нашим блестящим во всех смыслах провожатым. Доспех его отражал тусклый свет факелов ярче любого драгоценного камня, а гладко выбритое лицо сияло от осознания собственной важности. За поворотом туннель расширился, и мы уперлись в ворота с табличкой «Добро пожаловать в Сандшейд. Усердие и труд любого перетрут», а чуть ниже мелким шрифтом «или мы сделаем это вручную». Венчала всю эту конструкцию огромная надпись – «Шестилетку за три года».
Как оказалось, именно эти гномы и заказали те самые пластины с числом 42.
– Зачем? – спросил я.
– Статистика! – ответил гном, доставая график. – Люди задают глупые вопросы существам с магическими цифрами на груди на 63% реже. А ваш отец, Карл, был единственным, кто соглашался работать с нашей рудой. И, что немаловажно, соглашался сам приходить к нам за материалом и доставлять готовые образцы. Остальные кузнецы… – Он презрительно хмыкнул. – недостойны носить это определение.
– Вы же вероятно в курсе что у меня их с собой нет?
– Да, мы прекрасно осведомлены что они погребены под пеплом вашей кузницы. Наши источники на поверхности и у соседних гномов достаточно полно описали ситуацию. Кто владеет информацией – владеет миром, пускай и подземным. Хорошая новость в том, что часть печи была изготовлена из нашей руды и поэтому не пострадала, а значит и пластины тоже. Плохая – надо копаться в пепле.
– Что мешает вам их забрать оттуда?
– Мы терпеть не можем поверхность и идиотов оттуда, вас это тоже касается, но для вас мы готовы сделать исключение ввиду производственной необходимости.
– А почему всё-таки 42?
– Потому что люди верят именно в это сочетание символов, пока есть те, кто верит в это число, мы будем использовать именно его.
Тут я понял, что это не то место, где мы сможем найти ответ, но, по крайней мере, поможем Гарку и его собратьям сохранить мир под землей и закроем земные дела моего отца.
Тут в разговор вступил «менеджер по логистике»:
– Варианты:
Идёте обратно – находите. В его версии это звучало как «И на пепелище есть путь к спасению»
Мы вас казним за срыв поставки – «Эта боль – лишь очищение»
Выплачиваете стоимость 150% сырья – «Лучше руды может быть только ещё больше руды»
Мармот задумался:
– А если мы найдём другого кузнеца?
