Внезапно прервав свою тираду, Пападакис расплылся в широченной улыбке. Его искренняя радость от встречи была заразительной – я почувствовал, как собственные губы растягиваются в ответной усмешке.
– Не ожидал встретить тебя здесь, тем более в таком качестве, – я выразительно посмотрел на его китель, который, казалось, вот-вот лопнет по швам в районе еще больше выросшего живота.
– А то! – Пападакис выпятил грудь еще сильнее. – Господин контр-адмирал, разрешите представиться, капитан пока третьего ранга, но это ненадолго – Аякс Пападакис, – он попытался изобразить на лице начальственную важность, что в сочетании с его природной живостью выглядело особенно комично. – Командующий 47-ой гарнизонной группой, несущей дежурство в системе «Онега»…
– Ненадолго это значит скоро на повышение или наоборот, – не удержался я от шпильки.
– Очень смешно… – фыркнул Айк. – Лучше назовите свое имя, звание, должность и цель прибытия ваших кораблей в подконтрольный мне сектор пространства, – он явно наслаждался возможностью поиграть в строгого командира.
– Ну, мое звание ты уже и сам сказал, имя тоже, – я бросил короткий взгляд на Наэму, которая пока оставалась вне поля зрения камеры. – Должности пока не имею, в недавнем прошлом – командующий 1-ой «ударной» дивизией Северного космического флота. Устраивает?
– О, поздравляю, вы пошли на повышение, – воскликнул Айк, переглядываясь со своими офицерами на мостике. В его голосе сквозила наигранная веселость, а взгляд метался между мной и его подчиненными, словно он никак не мог определиться – радоваться ему или беспокоиться.
– Хочешь сказать, что ты не в курсе последних событий? – я внимательно всмотрелся в лицо своего собеседника. Его хитрые глазки бегали как у нашкодившего школьника, выдавая внутреннее напряжение.
– Вы, Александр Иванович, человек конечно яркий и авторитетный, но это абсолютно не значит, что я должен следить за вашей карьерой, – отмахнулся Пападакис с деланным безразличием. Его показное спокойствие плохо вязалось с нервными движениями рук. – Тем более сейчас в Российской Империи все так перемешалось…
– Значит и о приказе Дессе тебе ничего неизвестно? – спросил я с надеждой, хотя внутренний голос подсказывал, что мой старый приятель что-то недоговаривает.
– Ни о каком приказе командующего Северным космофлотом я слыхом не слыхивал, – замотал головой капитан Пападакис, причем так активно, будто пытался стряхнуть с себя саму возможность знать что-либо об этом. – Какое мне дело до этого Дессе! Я выполняю расположения нашего первого министра…
– Значит, ты служишь Птолемею Граусу, – уточнил я, отмечая, как дрогнул уголок его рта при упоминании этого имени.
– Да никому я не служу, – возмутился Айк, его смуглое лицо пошло красными пятнами. – Подписать контракт с ВКС это не равно стать клиентом первого министра.
– Не отходи от темы, – напомнил я Пападакису, прекрасно понимая, что он и его корабли пошли на сближение с нами неспроста. Слишком уж неестественно выглядела эта случайная встреча. – Приказ получал?
– Срочное секретное донесение было получено мной менее пяти часов тому назад, – признался Айк, замахав руками, словно отгонял от себя саму необходимость говорить об этом. – В нем говорится о том, что некие три боевых корабля с неопределенными идентификационными номерами при обнаружении должны быть обезврежены, задержаны и под конвоем эвакуированы…
