– И что же? – Лось насупился.
– Вы нашли форму жизни более древнюю и организованную, чем существующая на Земле, с более древней историей….
От волнения Лось стал набивать табаком трубку. Он не мог понять, что американцы хотят найти на Марсе.
Скайльс, видя его волнение, теперь искал такой подход к Лосю, чтобы тот вдруг не отказал. Без согласия этого инженера журналисту просто нельзя было возвращаться в Америку….
Он тоже закурил.
– Вы нашли там историю, не так ли мистер Лось?..
– Какую историю?
– Историю Земли! Если помните, вы рассказывали о переселенцах с Земли, прилетевших на Марс много тысячелетий назад.
– Да, да! – согласился Лось. – Потомки цивилизации с погибшей Атлантиды!..
– Вот именно! – кивнул головой Скайльс. – Погибшая цивилизация…. Её существование до сих пор под вопросом для нас, жителей Земли. И вдруг вы находите отголосок её истории на далёком Марсе. Это необычайное, фантастическое открытие! Не менее фантастическое, чем сам перелёт в межзвёздном пространстве.
– И что же?
– Так вот! Люди, по поручению коих я приехал к вам, хотят восполнить этот пробел в истории Земли. А поскольку доказательств существования Атлантиды на нашей планете не осталось, за ними придётся лететь на Марс. Вы представляете, какой переворот в науке об истории человечества произведёт эта экспедиция?!
– Представляю, – неуверенно согласился Лось.
– Огромный пласт знаний об исчезнувшей цивилизации вновь станет достоянием человечества! И, воспользовавшись его плодами, оно шагнёт далеко вперёд по пути прогресса! Люди забудут, что такое голод, станут более счастливыми…. В конце концов, не это ли тот золотой век, о котором так мечтают в вашей стране?!
– Вот именно, в нашей! – сделал жест укора указательным пальцем Лось. – В нашей, но не в вашей! Мы хотим избавить человечество от эксплуатации и порабощения, а вы…. В основе вашей идеологии лежит порабощение одних людей другими….
– Бросьте вы, мистер Лось! – отмахнулся от его слов Скайльс так, словно бы вокруг него кружила назойливая муха. – Какое может быть порабощение, если мы привезём с Марса секрет рога изобилия?! Неужели вы думаете, что после этого возможна будет какая-то эксплуатация?!..
– Ну, уж вы-то найдёте, как это сделать! – перебил его инженер.
Скайльс понял: разговор зашёл в тупик.
– Хорошо! – хлопнул он руками по коленям. – Я оставляю вас с вашими сомнениями… до завтра. Завтра зайду к вам ещё раз. Договорились?
– Договорились, – согласился Лось.
Вдруг он осознал, что, в самом деле, это реальный и, возможно, единственный шанс вернуться на Марс, увидеть Аэлиту, быть снова с ней вместе….
Мечты закружили голову инженера своей захватывающей перспективой! Между туманными обещаниями Гусева и конкретным предложением Скайльса лежала целая пропасть. В первом случае он, да и Гусев, были заложниками чужой прихоти, а здесь… здесь всё зависело только от его согласия!..
– Завтра я дам вам свой ответ! – пообещал инженер, провожая Скайльса за порог.
– Надеюсь, он будет положительным, – вкрадчиво улыбнулся американец.
***
Лось остался один.
Вечер был наполнен тяжёлыми раздумьями. Извечный русский вопрос «Что делать?» мучил его до глубокой ночи….
В полночь в дверь кто-то снова постучал.
Это был Гусев. Весь промокший от дождя, злой, он, как медведь, ввалился в квартиру Лося.
– Плохие новости! – сообщил он с порога.
Гусев был ужасно расстроен.
Бумаги так и не подписали, и ему пришлось возвращаться в Петроград ни с чем.
