«Ах, вот оно что», – Демиан взял в руки приглашение, перевязанное синей лентой. – «Всего лишь работа мозга. Никакое не видение», – принц откинулся на спинку кресла и облегчённо выдохнул. – «Исключительно знак учтивости. Герцог Дома льда знает, что королевская семья не посетит мероприятие, но приглашение отправить был обязан. Всё ещё делают вид, будто поддерживают королевскую семью?.. Стал бы я приглашать к себе в дом людей, поставивших на колени собственный народ?.. Конечно, стал бы. Ведь я только тем и занимаюсь, что делаю то, что от меня ждут».
Демиан сделал пару глотков остывшего чая с бергамотом, после чего вышел из-за стола и направился к выходу. В просторных коридорах дворца Дома Пламени кипела жизнь: служанки наводили порядок даже там, где было чисто; стражники осматривали территорию в парах и в группах, хотя было бы достаточно и одного человека по периметру; фрейлины королевы томно вздыхали при виде молодого наследника, пытаясь дешёвыми уловками привлечь к себе его внимание; приезжие менестрели носились с музыкальными инструментами от одного зала к другому, вместо того, чтобы отдохнуть или репетировать.
Принц не обращал внимания на шум вокруг. Он направлялся в Белый Зал, где после утреннего туалета королева проводила аудиенции.
В Белом Зале было значительно прохладнее, чем во всём дворце. Королева-регент не переносила жару особенно сейчас, когда зной ожесточился на фоне засухи. Ледяных камней здесь не жалели. Принцу казалось, что таким образом его мать хочет закрыться от нарастающей проблемы, с которой столкнулся их народ. Молочный мрамор на полу был идеально натёрт, свежие лилии стояли по периметру просторного помещения, подчёркивая изысканное убранство зала. Наследнику Дома Пламени такое расточительство ресурсов казны казалось плевком в людей королевства.
– Да, Аэрал, я понимаю, о чем ты говоришь… – едва уловимый голос королевы Гесионы послышался за массивными позолоченными дверями Белого Зала.
Демиан застыл, сжимая золотую дверную ручку, но входить не спешил.
– Принц умён, но ещё совсем молод, – мужской голос принадлежал главному советнику королевы. – Он видит лишь одну сторону медали, но, чтобы управлять королевством, необходимо видеть всю картину целиком.
– Демиан импульсивен, – Гесиона разделяла мысли советника. – Весь в своего отца.
Ручка в крепких тисках ладони принца стала плавиться. Её округлая форма постепенно принимала неправильный вид с отчётливыми вмятинами от пальцев наследника Дома Пламени.
– И мы знаем, к чему это привело Его Величество Тиллиона… Да сохранит Кристалл его душу.
Демиан перевёл дыхание, поправил безнадёжно растрёпанные волосы, после чего плавно открыл двери и вошел в Зал.
– Ваше Высочество! – Аэрал расплылся в улыбке, создавая напускную видимость радости от встречи с ним.
– Советник, – принц учтиво поприветствовал мужчину в бордовом камзоле и направил свой взгляд на королеву. – Ваше Величество…
Королева была красивой молодой женщиной, но её выражение лица накидывало возрасту лет пятнадцать. Потухший взгляд говорил о многолетней усталости. А утомляло её многое: разговоры о политике, об аномальных природных явлениях, о нуждах народа. Казалось, в тягость ей было выбрать даже платье, которое надеть.
– Демиан, какими судьбами? – Гесиона обратилась к сыну.
– Мне нужен особый повод увидеть Вас, матушка?
– Конечно, нет… – в зале повисла звонкая пауза.
