– Красиво тут, – оценила я сводчатые потолки и арки огромных окон.
– Мрачно, – не согласилась со мной Милли.
– Ничего ты не понимаешь в красоте. Смотри, какие витражи!
– Ох, ты в своём замке совсем одичала. А ещё собиралась в дизайнеры. Это давно устарело.
– Настоящая старина никогда не выйдет из моды. Натуральный камень, седой от солей и ржавый от потёков. Потемневшее дерево…
– И всё скрипит и разваливается, – подхватила мой тон кузина. – И фамильные привидения по углам.
– Нам хватает бабули, – серьёзно сообщила я.
Милли расхохоталась так, что все вокруг начали оборачиваться.
– Эйлин, ты слишком старомодна. Пора тебе окунуться в современность. Оторвись от ваших аристократических традиций! Родителей нет рядом. Выдохни. А потом вдохни полной грудью. – Кузина остановилась, закрыла глаза и сделала глубокий вдох и выдох, помогая себе жестами. – Ну же!
– Между прочим, эти традиции точно такие же мои, как и твои. У нас общий прадед. А деды были родными братьями, – попыталась отвертеться я.
Как бы не так!
– Ну уж нет. Как говорит мама, лучше ютиться в нашей квартирке, чем с греха пропадать в ваших фамильных хоромах. На одно их содержание не напасёшься средств. Давай, Эйли, сделай это. Сразу почувствуешь, как становишься лёгкой и будто невесомой. Жизнь прекрасна!
– Хорошо, хорошо, – поспешила согласиться я, потому что в нашу сторону оборачивались все, кто проходил мимо.
Надув щеки, выпустила воздух и спросила:
– Пойдёт?
– Ладно, хоть так. Я научу тебя дышать как следует.
– Тогда идем скорее, а то всюду опоздаем.
Мы едва успели позавтракать, потому что в столовой случился ажиотаж по поводу таинственных пухлявчиков. Беснующаяся толпа брала штурмом место раздачи. Спасибо какому-то старшекурснику, который пожалел нас и подсказал, что ещё одна столовая есть в соседнем крыле.
– Идите туда, здесь сегодня ловить нечего, а там свободно.
В самом деле, вторая столовая была пустынна, и большой выбор блюд на любой вкус.
– А что произошло? – спросили мы у подавальщицы. – Почему здесь никого нет? У ваших соседей не пробиться.
– Ай, это всё Ригорий Красовец. Он утром по радио сказал про пухлявчики, вот все и побежали за ними. Получит нагоняй. Шутник.
– А что это за таинственные пухлявчики?
– А вы не слышали о них? Это местный фольклор. Раз в год Императрица присылает в академию с дворцовой кухни партию куриных котлет по особому рецепту. Лет десять назад родилась байка про то, что один студент нашёл в своей порции волшебный билетик, вложенный туда Императором. И с тех пор ему всюду сопутствовали удача и успех. Он получил именную стипендию, с лихвой покрывшую стоимость его обучения, а после – должность при дворе. Далеко пошёл, в общем. И с тех пор студенты ждут эти самые пухлявчики в надежде вытащить из котлеты свой счастливый билетик.
– Ну и как? Находили?
– Нет, конечно. Но байка передаётся из уст в уста, и с каждым годом обрастает всё новыми подробностями. Вы кушайте, а то не успеете на встречу с лордом-ректором.
– Я бы не отказалась от такого билетика, – задумчиво сказала Милли, когда мы в темпе уминали завтрак.
– Зачем тебе? Ты же считаешь пережитком все эти придворные заморочки? Неужто изменила своё мнение?
– Я ценю благородство твоего отца, Эйли, но не хочу быть ему должной. Может, для вас стоимость моего обучения и не такая великая сумма, но для меня она огромна. Однажды я верну этот долг. Стану успешным магом, и расплачусь.
