– А если я ударю им Наташу?
– Азимутальное поле лишит магический удар значительной части силы. Хотя попробовать можно…
Неожиданно до меня дошло, что в зале воцарилась тишина. Ученики вместе с Лайлом с интересом наблюдали за нами.
Лоне теперь не отвертеться, понял я.
Между тем безоружная Наташа быстро заняла место в противоположном конце азимутальной дорожки.
– Лона! – окликнул Лайл. – Ты готова?
– Да, – ответила та.
И она тоже встала на дорожку. Лайл сосредоточился, концентрируя свою магию, и два фокальных предмета засияли: от них исходила яркая энергия, сплетающаяся наподобие покрывала, которое окутывало девушек.
Вздрогнув от прикосновения поля, Лона оглянулась, и серебристый туман ее проклятия задрожал и изогнулся, сливаясь со щитом. Наташа стояла неподвижно, со скучающим видом. Анна и оба парня опять прислонились к стене.
– Итак, – провозгласил Лайл, – посмотрим, кто первый наберет три очка! Приготовились… марш!
Лона бросилась вперед, поднимая меч, а у Наташи в руках вспыхнуло голубое пламя.
Поединок действительно продолжался до тех пор, пока один из соперников не набрал три очка. А счет в конце был три – ноль! Наташа выиграла.
Девушки сразились еще дважды. И оба этих поединка завершились точно с таким же счетом.
И дело не в том, что Лона неловкая. И в схватках она не новичок: а ведь в нашем сообществе есть немало отличных магов, которые не имеют богатого опыта на «поле битвы».
Схватки, в которых мы с Лоной принимали участие, были жестокими, смертельными, не связанными никакими рамками: ты без колебаний вонзаешь противнику нож в спину, пока он не швырнул в тебя огненный шар.
Но с дуэлью так не получится. Поединок – не бой, а спортивное состязание, в котором есть свои правила и, конечно же, судья. Победить в дуэли и выйти живым из магической передряги – это совершенно разные вещи, и если у тебя хорошо получается одно, вовсе необязательно, что ты преуспеешь и на другом поприще.
Наташа, соперница Лоны, не отличалась особыми талантами.
Но – подобно всем первозданным магам – она имела значительное преимущество перед Лоной. В то время как Лоне требовалось добежать до Наташи, чтобы нанести удар, та могла просто сбить ее с ног, используя водную стихию.
Что она и делала. Снова и снова.
Когда Лайл наконец объявил о завершении поединка, я с облегчением вздохнул.
Лона поплелась ко мне, никакой боли она не испытывала, но настроение у нее было подавленное. Правда, когда Лона приблизилась ко мне, я понял, что она не только в отчаянии, но и в бешенстве.
– Неплохая работа, – похвалил я Лону.
Лона гневно посмотрела на меня.
– Я серьезно.
– Неужели?
– Первую дуэль проигрывают все, – миролюбиво произнес я. – Главное то, что ты продолжала сражаться.
– Ты заранее знал, что я проиграю с таким разгромным счетом?
– Я не заглядывал в будущее.
Наташа тем временем хихикала и болтала с парнем в очках. Похоже, она наслаждалась своей победой над Лоной.
– Молодые люди! – окликнул учеников Лайл. – Чарльз и Вариам, почему бы теперь не попробовать вам?
Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире.
