– Ученики стали пропадать, – объявил Талисид.
Мы находились в тесном помещении, переоборудованном под рабочий кабинет.
Мебели было немного, а на крохотном письменном столе возвышался старенький компьютер. На стенах висели выцветшие фотографии спортивных команд, а единственное окно выходило на лондонские крыши.
Талисид сидел за письменным столом, Лона пристроилась на стуле в противоположном углу. Она согласилась на требование секретности, сделанное Талисидом, и теперь молча слушала, навострив уши.
– Когда это началось? – спросил я.
– Разумеется, отсев всегда происходит в процессе обучения, – ответил Талисид. – Одни отказываются сами. Другие заваливают экзамены. Некоторые – таких немного, и все же больше, чем нам хотелось бы, – перебегают к черным магам. А с кем-то что-то случается. К счастью, это бывает нечасто. Но приблизительно месяц назад наставники обратили внимание на то, что количество пропавших удвоилось. Мы сразу же поручили одному эксперту провести расследование и выяснили весьма тревожную закономерность. На протяжении последних трех месяцев у нас пропали три неофита. Нет никаких свидетельств того, что они решили прекратить обучение по причине болезни или по собственному желании. Нет, они попросту… исчезли.
– А магов среди пропавших нет?
– Кто знает?.. В отличие от учеников, подмастерья и мастера не обязаны отчитываться перед нами.
– А есть еще какая-нибудь закономерность?
– Если и есть, нам не удалось ее установить.
– Что насчет подозреваемых?
– Ну… – Талисид посмотрел на меня. – Это же очевидно, разве не так?
Я молчал.
Лона вскинула голову.
– Неужели они опять взялись за свое? – спросила она.
– Да, – подтвердил я. – Черные маги вербуют сторонников. Кстати, Талисид, как вы полагаете, они занялись «охотой за головами»?
– Или «сбором урожая», – добавил Талисид.
В воздухе повисла пауза.
– Даже Совет не потерпит такое, – произнес я наконец.
– Не потерпит, – согласился Талисид. – И это станет началом новой войны.
– Да. Но пока доказательств нет.
Талисид уныло кивнул.
– Почему такая секретность?
Лона и Талисид вопросительно посмотрели на меня.
– Вы что-то недоговариваете, Талисид, – продолжал я. – Я понимаю, что все очень серьезно, любой опытный маг, вращающийся в соответствующих кругах, может быстро выявить суть проблемы. А земля слухами полнится. Что, если маги выкажут свое недовольство подобной секретностью? Это же вам самим повредит.
Талисид оторопел.
– Если бы вам понадобилось разыскать пропавшего ученика, – сказал он, – что бы вы предприняли и как бы действовали, Верус?
– Если бы в моем распоряжении имелись ресурсы Совета? – Я усмехнулся. – Локационные заклинания и детективные методы работы мне бы пригодились. А затем я бы обратился к магу времени. Я бы попросил его проверить последнее известное местонахождение разыскиваемого ученика.
– Это мы уже перепробовали, – проворчал Талисид.
– И у вас ничего не получилось?
– И у нас ничего не получилось.
– Защитная пелена?
– Да. И кое-что еще. Ученики исчезали так, что за ними невозможно было проследить. Ни свидетельств, ни вещественных улик. И никто пока еще не вернулся. – Лицо Талисида стало угрюмым. – А похитители действовали крайне аккуратно! Если бы речь шла, скажем так, о банальных похищениях, нам бы за столько времени удалось отыскать хоть какие-нибудь следы. Другой ученик мог быть невольным свидетелем инцидента… В общем, по закону больших чисел что-нибудь
