– Царь-батюшка Алексей Иванович, дозволь тебе думу одну поведать. Есть у меня идея, как девок этих приструнить и достойную невесту нашему царевичу выбрать.
– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что там у тебя за дума такая. – Заинтересовался царь.
– А назначь ты, Алексей Иванович, испытания. И пусть та, которая лучше всех пройдет все испытания, и станет невестой.
– Испытания… – Задумчиво проговорил царь. – Как-то это не очень звучит. А вдруг какая-нибудь не такая – царь покрутил рукой в воздухе – пройдет испытания. Что ж мне, теперь, на сыне ее женить?
– А если включить в испытания, конкурс на красоту будущей невесты? – Осенило предприимчивую женщину.
– А что, это идея. Можно попробовать. Вот ты, Марфа, этим и займешься.
– Будет исполнено, царь-батюшка, Алексей Иванович. – Поклонилась Марфа.
Тут взгляд царя Алексея снова уткнулся в меня, скромненько стоявшую в пяти шагах от него. Нахмурившись, он задумчиво протянул:
– А что же с тобой делать, дева-краса? Насколько я понимаю, у тебя никого здесь нет, а до Далекого Королевства добираться не один день. И остановиться тебе здесь не у кого. А-а, ладно. – Махнул рукой царь Алексей. – Постановляю поселить тебя здесь, а все испытания проходить на общих основаниях. – И посмей только не победить в испытаниях. – Неожиданно озорно подмигнул мне царь.
– Но, царь-батюшка, Алексей Иванович, как же так? Что же нам теперь, всех невест сюда селить? – Заволновалась Марфа.
– Зачем всех? Достаточно и этой, одной. – Иди, устраивайся, девонька-красавица. – Ласково обратился он ко мне, спускаясь с резной лестницы и бережно обнимая за плечи. – Служанки отведут тебя в твою горницу.
В этот момент около меня нарисовался позабытый Рыжик, и царь остановился, рассматривая такое чудо.
– А это еще кто таков?
– Позвольте представиться, я слуга и ближайший помощник принцессы Алены – Рыжик. – И кот щеголевато прищелкнул каблуками.
Взгляд царя задержался на зеленых казаках Рыжика и Алексей Иванович задумчиво проговорил:
– Судя по одежке, вы и впрямь, из о-очень Далекого Королевства прибыли. Взять хотя бы твоего слугу, Аленушка. Обувка у него имеется, и даже с золотыми пряжками, а вот штанами ты его почему-то не пожаловала!
Я ожидала от царя чего угодно, но только не такого высказывания, а потому, глядя на ошарашенную физиономию кота, чуть не поперхнулась со смеху.
Передав меня с рук на руки молодой служанке в чистеньком передничке и аккуратно повязанной косынке, царь Алексей величаво удалился. Мне же не оставалось ничего иного, как последовать за моей провожатой, надеясь в скором времени вырваться из-под опеки и отыскать Ивана – молочного брата царевича, чтоб в спокойной обстановке допросить его по поводу возможности перехода в мой мир. Поднимаясь по лестнице и проходя мимо Марфы, я услышала шипение за своей спиной:
– И что он нашел в ней красивого? Тощая, как вобла, да еще одета как парень, в порты. Тьфу, позорище!
Еле сдержавшись, чтоб не ответить, я сделала вид, что ничего не слышала и временно страдаю избирательной глухотой. Но для себя взяла на заметку негативное отношение ко мне вредной тетки.
ГЛАВА 4
Внутреннее убранство царского дворца было выше всяких похвал. Очень много росписи на стенах и потолке, много резных узоров и изречений, а также мягкие ковры на полу и стенах. Сложная система отдельных деревянных помещений была соединена переходами, по которым служанка и привела меня в отдельную горницу на втором этаже. Следом за мной семенил Рыжик, стараясь не очень громыхать подкованными каблуками.
