Я стиснула зубы. По правилам все так и должно было быть. Каждый четверокурсник должен выполнять то, что скажет ему старший группы. Слушаться его во всем и не спорить. Но я прекрасно понимала, что Нейтан вряд ли имеет в виду что-то, касающееся непосредственно практики.
– Я прекрасно это помню. – Я отвернулась от Нейта и снова стала вглядываться в траву. – Так же, как помню то, что все твои указания должны касаться учебы.
– Значит, ты не станешь спорить, если я скажу, что хочу посмотреть, как ты собираешься подготавливать один из корней серпентиса к хранению?
– Как только я соберу оставшиеся, мы с Элрикой можем тебе это продемонстрировать.
– Нет. Я хочу увидеть это прямо сейчас. Так сказать, убедиться, что ты все сделаешь правильно.
– Сейчас у меня нет с собой нужного инструмента и ящика для хранения.
– Хороший алхимик должен уметь делать такие элементарные вещи подручными средствами. Или ты не так уж хороша в алхимии, как о тебе говорят?
– Ладно!
Я уселась прямо на землю и положила перед собой корень. Вытащила из-за пояса чистую перчатку и надела ее на правую руку. Левой ухватила корень за нижнюю часть и скользящими движениями стала счищать с корня присохшие комочки земли. Я прекрасно понимала, на что именно это похоже. Движение вверх-вниз по корню – именно так нас учила профессор Седвик на втором курсе, что становилось еще одной причиной для смеха. Точно так же я понимала, что Нейтан хочет снова меня смутить, но не собиралась доставлять ему такого удовольствия. А он опустился напротив меня и томно произнес:
– Как хорошо у тебя получается. Да, Нисса, именно так.
Я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза, но нарвалась на такой горячий взгляд, что румянец против моей воли залил мои щеки. Пришлось срочно переходить к следующему этапу подготовки. Я схватила нож и резко провела по верхней и нижней части корня, отсекая ненужное. Потом сделала неглубокие надрезы по всей длине, чтобы выпустить лишнюю влагу и быстрее высушить корень. И не удержалась от ехидного вопроса.
– Теперь тоже все правильно? – При этих словах я нещадно кромсала корень, делая чуть больше надрезов, чем положено. Но Нейтан и в этот раз нашел, как меня разозлить. Он придвинулся ближе и ответил все тем же тоном.
– Можно даже немного глубже.
Ну все!
Я воткнула нож в землю и, держа корень на манер оружия, повернулась к этому невыносимому нахалу. А он словно только и ждал этого. Наклонился, останавливаясь буквально в сантиметре от моего лица. И прошептал, почти касаясь губами моих губ:
– Признайся, тебе же самой это нравится.
Прежде чем я успела его оттолкнуть, Нейт вскочил на ноги и протянул мне руку. Но я так и кипела от злости, так что проигнорировала его жест и поднялась самостоятельно.
– Хватит! Еще раз сделаешь что-то подобное, я пожалуюсь профессору Делкроуду!
– Разве я сделал что-то неподобающее? – Нейт вскинул брови, глядя на меня с наигранным изумлением. – Всего лишь проверил твои навыки в сборе ингредиентов. И готов признать – ты отлично справилась.
Я стиснула нож в руке и поспешила отвернуться. Спорить с ним было бесполезно, он любые мои слова вывернет так, как удобно ему.
Дальше Нейт меня уже не преследовал. Когда я рискнула посмотреть через плечо, он уже удалялся в сторону палатки. Я выдохнула и только потом поняла, что все это время продолжала сжимать в руке нож так крепко, что пальцы заболели.
