Лишь когда сбоку от меня раздались шаги, а потом шорох полога, я смогла выдохнуть и немного расслабить одеревеневшие мышцы. Остаток времени я провела за столом, заполняя журнал и внося в него то, что оставила для меня Элрика. Часть Кэссиди Элрика заполнила сама, чуть изменив почерк. Значит, не все время до того, как лечь спать, она провела за разговорами с Нейтаном.
Хотя мне, конечно же, было все равно, что они делали наедине. Просто не хотелось бы выполнять всю работу за троих.
Я едва не пропустила время, когда небо начало стремительно светлеть. Охнула, увидев в щель полога, что чернота сменяется серой дымкой, и поспешила разбудить Элрику. Пока та терла глаза и приходила в себя, я метнулась к столу, на который предварительно выставила три стеклянных резервуара. Осторожно взяла все три и направилась к ручью.
На самом выходе из палатки меня перехватил Нейтан. Я даже не поняла, в какой момент он оказался на улице.
– Дай-ка!.
Он без труда забрал тяжелые емкости у меня из рук. Мне пришлось семенить рядом с ним, подстраиваясь под его широкий шаг.
– Эус стеллу не так легко собрать, как написано в учебнике. – Он говорил ровно, словно сам вел урок. И совершенно не обращал внимания на мое недовольное пыхтение. – Если срезать ее до того, как первый луч солнца коснется верхушек деревьев, уже к вечеру от нее не будет толку.
– На лекциях нам говорили…
– Неважно, что вам говорили на лекциях. Профессора годами не вылезают за пределы академии и тоже совершают ошибки.
– Ага, а ты, значит, умнее профессоров? – Я смерила Нейта ехидным взглядом.
– Чаще всего. – Он пожал плечом и опустился на колено у ручья.
От его невыносимой самоуверенности мне захотелось треснуть его чем-то тяжелым.
А Нейт обернулся ко мне и усмехнулся.
– Это всего лишь совет. Ты не обязана ему следовать, если не хочешь.
Я едва не зарычала. По бесстрастному взгляду было совершенно невозможно прочитать, говорит он серьезно или, наоборот, хочет меня запутать, чтобы я совершила ошибку. В отместку за то, что не позволила ему себя поцеловать.
– Нис, ты идешь? Времени мало! – Элрика уже спешила ко мне. Я посмотрела на нее, потом на Нейтана, который невозмутимо продолжал наполнять резервуары водой из ручья.
– Постой! – Сомнения все же пустили корни в моей душе, и я замешкалась, вглядываясь в небо, которое уже становилось светло-розовым. Еще немного – и будет поздно. Перевела взгляд на Нейтана и успела увидеть, как на его губах скользнула улыбка.
Я до последнего не верила, что это сработает. До последнего сомневалась. Но выбора уже не оставалось, и нам с Элрикой пришлось последовать совету Нейтана. С замиранием сердца я складывала желтые звездочки эус стеллы в стеклянные ящики, ожидая, что они вот-вот потемнеют, что означало бы наш провал. Но лепестки, как им и было положено, медленно бледнели под стеклянной крышкой.
Нейтан ни словом не выразил своего отношения к моим сомнениям. Ни разу не произнес ту самую фразу, которую так любят повторять все, кто оказался прав, когда им не верили: “А я же говорил!”. И когда Кэсси уже проснулась, когда мы заполнили отчет по практике до конца, я снова проверила стеклянные боксы и увидела, что цветы стеллы приобрели молочный цвет. А значит, Нейтан и вправду дал мне полезный совет.
– Спасибо. За совет насчет эус стеллы.
Я заглянула в его отсек, когда Нейт складывал вещи в сумку, готовясь отправляться обратно в академию.
