Говорил принц твердо, но его ответа было недостаточно для аргументации нахождения псов в подземелье замка. Кого бы принцы там ни держали, он явно был недоволен своим заточением в цепи.
— Сегодня прекрасная погода, согласитесь? — сменил он тему, посмотрев на цветущий сад. — Окажете мне любезность прогуляться тут со мной перед закатом?
— Я? А как же другие кандидатки? Разве это будет по правилам?
— Я вообще не уверен, что в отборе невест есть правильность. Нельзя заставить полюбить.
— Мне казалось, что вы ищете здесь не любовь, а будущую королеву, — произнесла я, немного растерявшись и от его приглашения, и от откровенности. — Извините, если это прозвучало грубо.
— Вы прямолинейны, миледи. Кое-кого напоминаете мне, — улыбнулся он, и я неожиданно для себя отметила, что у принца Айвариса просто шикарная улыбка.
Я была уверена, что уже никогда не смогу заинтересоваться ни одним мужчиной, но этот принц заставлял меня снова и снова глазеть на него. Я не краснела. Смущаться, робеть и заикаться от волнения давно отучилась, а играть роль скромницы, как это делали некоторые невесты, считала высшей степени лицемерием. И похоже, именно это влекло ко мне принца.
— Так что вы решили? Составите мне компанию на прогулке?
— Вечером? — уточнила я, посчитав, что было бы приятно поболтать на закате.
— Вечером нас заживо съедят комары, — подшутил он. — Буду ждать вас здесь перед ужином.
Вытерев лицо полотенцем, принц отправился в замок.
Откланявшись ему, я дождалась, пока он покинет сад, и выдохнула. Тереса просила не отсвечивать, а я согласилась на свидание с принцем. Даже Аника Бартли поняла бы, что это не просто прогулка!
Зачерпнув оставленным на бортике ковшом воды из ведра, я жадно попила. Тело стало остывать, и мозг уже не вскипал. Во всяком случае, пока в сад не прибежала раздраженная Аника Бартли.
— Ты чего удумала?! Обоих принцев к рукам прибрать?! — накинулась она на меня с обвинениями. — Думала, я не узнаю, как ты куда-то ездила с принцем Вермундом?! А едва вернулась, побежала за принцем Айварисом?! Учти, мне не составит труда рассказать им, кто ты такая!
— Успокойтесь, никого я к рукам не прибираю. Но что я должна делать, когда принцы сами приглашают меня? Отказывать? Вам не кажется, что тогда меня выставят вон, а вместе со мной и вас?
Надув губки, Аника Бартли уперла руки в бока и нахмурилась, глядя на меня исподлобья. Бедная девочка. Знала бы она, чем ее маменька однажды занималась с принцем Вермундом, и в кого он внезапно оказался влюблен, быстро переключилась бы на другого. Но не мне преподносить ей такую жестокую правду. К тому же она мне не поверит.
— Ваш возлюбленный принц скоро вернется, — добавила я. — И сдается мне, уже завтра начнутся испытания. Так что приберегите силы и эмоции для предстоящей борьбы.
В сад пришел Хельвард, иначе Аника Бартли продолжила бы мне угрожать. Поприветствовав нас легким поклоном, он сообщил, что меня разыскивает госпожа Жозетта Рене Саю.
— Чего это ей от тебя надо? — фыркнула Аника и уже было собралась пойти со мной, как Хельвард остановил ее заявлением:
— Госпожа Жозетта хочет видеть только госпожу Тересу. Простите, миледи…
Снова насупившись, Аника шлепнулась на скамейку и скрестила руки на груди. Страшно представить, какой будет ее реакция, когда она проиграет отбор. Надо будет сходить в поле за успокаивающим сбором. Нельзя допустить, чтобы столь юная особа свихнулась на почве ревности.
