– Нет, но охрана нас давно выследила, – заявил единорог.
Девушка и сама чувствовала приближение опасности, но откуда её ждать?
Раздался негромкий рык, на спину Кента прыгнул огромный полосатый зверь, пытаясь добраться до шеи человеко-коня.
Кент тут же поднялся на задние ноги и сбросил нежданного гостя, а затем начал топтать. А ноги кентавра это вам не ноги человека, а ноги коня-воина, его главное оружие в рукопашном бою. Они напоминали стальные ботинки средневекового рыцаря, только в минуту опасности становились самостоятельной силой, защищающей хозяина.
Зверь ловко перевернулся через голову и раскрыл пасть с огромными клыками.
– Саблезубые тигры! – воскликнула Эрис, выхватывая меч.
С противоположной стороны на помощь Кенту уже спешил Кори, держа в руках свой меч, который сверкал на солнце и слепил глаза зверя.
Тот крутил головой из стороны в сторону. Он чуял врагов, но не видел их.
Ни один из путешественников не решался нанести последний решающий удар, ведь зверь казался беззащитным.
Тут со всех сторон послышались злобные рыки, и на поляну выскочили десятки саблезубых тигров.
Теперь рассуждать о правомерности своих поступков друзьям не осталось времени. Они только успевали отбивать нападения злобных тварей. Мечи свистели, гудели, звенели, соприкасаясь с зубами и клыками кровожадных тварей.
Стало темно от сотни лап и множества острых клыков, напоминающих острые сабли. Звери рвали одежды путников, стремясь добраться до желанной плоти.
Друзья встали в круг, защищая спину друга.
Казалось, что конца схватке не будет. Отменные воины, не уставая, рубили лапы и головы зверей. Наконец, пал последний саблезубый.
Друзья осмотрелись.
– Чисто! – сказал Кори, смахивая ладонью капли пота с лица.
– Откуда столько зверей? – спросила Эрис, переводя дух. Как бы ни была она готова к такой схватке, вид крови и трупы животных не вызывали радости.
– Смотрите! – Кент глазами показал на близлежащие деревья. Эрис и Кори перевели взгляд в указанном направлении и обомлели: на деревьях в густой листве прятались маленькие человечки.
– Гномы? – прошептала амазонка, глядя на кентавра.
– Слишком малы, – задумчиво проговорил человеко-конь.
– Это дети, – пояснил Кори, внимательно разглядывая нежданных посетителей.
– Эй, вы, малыши! – закричала Эрис приветливым голосом. – Зовите родителей! Поговорить надо.
– Не надо никого звать, – раздался сиплый голос. – Мы уже здесь.
На земле действительно стояли представители этого загадочного племени.
Мужчины смерили друг друга взглядами, оценивая преимущества и недостатки друг друга.
Гномы были, конечно, небольшого роста, как и все их соплеменники, но очень широки в плечах. Бороды разного размера закрывали лица, густые брови скрывали глаза. Так что весь облик представителей древней расы можно описать, как большой нос и много-много волос. Поверх домотканых рубах красовались жилеты из прочной хорошо выделанной кожи. Кожаные штаны заправлены в сапоги с острыми носами. На головах что-то наподобие шлемов.
– Привет, чужестранцы! – раздался густой бас, и вперёд шагнул гном с седой бородой и большим топором на плече.
Друзья кивнули, с интересом разглядывая предводителя маленького народа. А то, что это командир было заметно не только по замашкам главаря, но и по более богатой одежде, украшенной серебром и драгоценными камнями.
– Поговорим?! – спросил командир гномьего отряда и двинулся в чащу леса.
