Неожиданно из кольца показалась полосатая голова с острыми клыками.
«Неужели самопожертвование Кори оказалось напрасным?» – пронеслась мысль в головах кентавра и амазонки.
Кент шагнул вперёд, а Эрис достала лук, мгновенно натянула тетиву, но выстрелить не успела.
Зверь прыгнул и на мгновение завис в воздухе. К изумлению друзей на его спине восседала прекрасная незнакомка.
Белокурые волосы золотистой волной следовали за изящной фигуркой, облачённой в лёгкие прозрачные одежды. Голубые глаза смотрели пытливо на застывших друзей.
Девушка сидела на своём необычном коне так, словно это был не огромный хищный зверь, а послушная лошадка.
Тигр же повиновался малейшему жесту незнакомки, которая даже не держалась за него. Да и за что держаться, ведь уздечки не было, а шерсть слишком коротка. Но это не смущало красавицу. Она вела себя так естественно, что представляла единое целое с хищником.
Вот тигр приземлился в метре от юноши и девушки. Незнакомка улыбнулась, показав ослепительно белые зубы, и произнесла незнакомую певучую фразу.
Тут же стало темно, зажглись звёзды, протянув к друзьям лучи, которые образовали белое облако. Оно поднялось к небу. Оттуда выглянуло лицо Кори, затем белоснежный единорог пустился вскачь по тёмному небу и приземлился около Эрис, топнув ногой.
Когда небо посветлело, путешественники увидели Кори. Он провожал взглядом гаснущий портал.
Опомнилась первой Эрис. Она повисла на шее друга, повторяя:
– Жив! Ты жив!
Кентавр хлопнул единорога по плечу:
– Ну, ты даёшь, друг!
Кори звонко рассмеялся:
– Я-то тут при чём?! Это всё она.
– Кто она? – в два голоса спросили друзья.
– Богиня.
– Она на нашей стороне!? Кто же устроил нам западню? – спросил Кент.
– У богов свои игры, – произнёс Кори, внимательно глядя на подругу.
– Ты чего? – засмущалась амазонка под пристальным взглядом единорога.
– Мне кажется, ты знаешь её.
– Откуда?! Разве я знакома с богами?
– Мне тоже показалось, что она смотрела на тебя, как на старую знакомую, – заметил кентавр.
– Да ну вас – придумали! – отмахнулась девушка.
– Не хочешь говорить – не надо, – заключил единорог.
– Да о чём говорить?! Ну, были видения. Кажется, незнакомка похожа на девушку по имени Арти, которая разговаривала со своим возлюбленным Дио.
– О чём же они говорили? – поинтересовался Кори.
– Вроде бы Дио создал саблезубых, а Арти интересовалась, зачем они ему.
– И зачем же?
– Он сказал для устрашения.
– Выходит, нас хотел напугать или остановить? – предположил Кент.
– Не знаю, – девушка растерянно посмотрела на одного парня, затем на другого.
– Ладно, разберёмся, – поспешил успокоить друзей Кори.
Тут появились гномы во главе с предводителем.
– Спасибо! – все склонились так низко, что бороды коснулись земли.
– За что? – изумились друзья, помня, что после тяжёлой битвы их не благодарили.
Гномы выпрямились и исчезли в густой траве. Удивительно, трава выросла за несколько минут, но казалась такой привычной, точно всегда здесь росла.
– Вы закрыли воронку, теперь звери не появятся, – уверенно произнёс предводитель гномов. – Есть ли у вас просьбы, пожелания? Мы исполним всё, что в наших силах.
– Нельзя ли преодолеть расстояние до страны Зель более коротким путём? – поинтересовался Кент.
– Мы можем провести вас только по своей территории, – сказал гном смущённо, но друзья кивнули в знак согласия.
Гном долго вёл друзей по извилистым лесным тропам, найти которые не смог бы даже Кент, известный следопыт. Видно, что пользовались ими редко.
