Мороку же это было на руку, потому что страдания молодых женщин и ему прибавляли сил.
Однажды Морана вырвала сердце из груди молодой красивой крестьянки, и кровь девушки залила ее руку.
Богиня с удивлением обнаружила, что её кожа, омытая свежей кровью, помолодела.
Спасение было найдено.
Тут же она вызвала Морока и потребовала, чтобы тот приказал доставлять ей самых красивых девушек. И не одну, не две. Ей требовались десятки молодых красавиц, в крови которых она могла бы купаться, возвращая себе божественную красоту.
С этого дня убийства юных красавиц были поставлены на поток. Все окрестные города и селения быстро опустели. Их обитатели покидали страну в ужасе, а оставшиеся жители уродовали своих дочерей, чтобы их не забрали тёмные силы. Вскорости слугам Морока пришлось отправляться за девушками во всё в более далёкие путешествия. Каждую ночь гигантские птицы моголь разлетались в разные стороны, унося в темноту охотников за прекрасными девами.
Однако ежедневные омовения в крови девиц омолаживали Морану совсем ненадолго. На какое-то время ей становилось легче, боль прекращалась, и выглядела она прекрасно, но длились такие моменты считаные минуты.
Чего-то она не понимала, что-то делала не так.
Но что она упустила из виду?
И вот как-то раз одна из её пленниц взмолилась во время пытки.
– Убейте меня быстрее. Я не хочу, чтобы мой возлюбленный увидел меня такой.
И тут Морану осенило.
Любовь. Вот, что делает человека прекраснее, излечивает любые раны и делает сильнее.
Она тут же выпустила кровь из жертвы и наполнила ею кувшин. Скинув дорогое одеяние, она облила своё увядшее тело кровью влюблённой девушки, и её кожа тут же подтянулась, морщины разгладились, а выпирающие суставы приняли прежние формы. Морана бросилась к зеркалу. Её лицо приобрело прежние черты. Морана даже расхохоталась от удовольствия. Она нежно поглаживала кожу на своём лице, ощущая вернувшуюся бархатистость и не веря такому чуду.
Это открытие привело богиню к идее создания волшебного зелья на основе любви, извлечённой из человеческих сердец, волшебных трав и лечебных растений. Морана с энергией принялась за работу.
Девушек перестали красть. Отныне цмоки – слуги Мораны, чёрные склизкие ящерицы с крыльями как у летучих мышей, – тысячами отправлялись по всему свету и крали сердца любящих людей, заменяя их кусочками льда или раскалённым углём.
А подданных Морока обязали собирать волшебные травы и доставлять их в подземелья богини, где Морана варила своё жуткое зелье на медленном огне в огромном бронзовом котле.
В этом же самом котле, в кипящем вареве, Морана время от времени отдыхала.
Однако эффекта от волшебного отвара, хоть он и длился дольше, всё равно не хватало на целый день. Снова и снова Морана превращалась в старуху.
– Отвар требует большей концентрации любви, – говорила она сама себе как-то ночью, сидя в своём молодом обличье перед зеркалом. – Нужны будут не сотни, а тысячи сердец. Тысячи.
И она приказала расширить подземные гроты. Великан Шиш, день и ночь выжимавший в котёл любовь из сердец, работал без остановки. Запасы Мораны росли, концентрация любви в отваре повышалась, лучшие целебные травы со всего света отдавали свои волшебные свойства эликсиру, но желаемого результата всё равно не было.
– Мне не хватает ещё какого-то ингредиента, – раздумывала Морана.– Всего лишь одного. Но что это может быть?
