Он не знал, что это за проект. Но карта указывала сюда.
И карта, словно почувствовав его решимость, сделала невозможное: линии на ней вспыхнули холодным голубым светом. Словно призрачные молнии ползли теперь по свитку, показывая путь сквозь лабиринт подземелий.
Путеводный артефакт.
Он двинулся вперёд, медленно, осторожно, как крадущийся зверь.
За каждым поворотом ему чудились тени ушедших жизней. Казалось, что вот-вот, из-за угла, выйдет инженер в белом халате, махнёт рукой, смеясь, предложит чашку кофе. Или дитя, пробежит босиком, оставляя мокрые следы на плитке.
Но стены молчали.
Проходя через коридоры, Кристиан видел следы поспешной эвакуации: перевёрнутые столы, разбитые контейнеры, личные вещи, разбросанные, как семена на мёртвой почве. Детские игрушки, фотографии, инструменты.
Жизнь. И её внезапная смерть.
Чем дальше он шёл, тем отчётливее чувствовал перемену в воздухе.
Гул – слабый, низкий – будто где-то впереди билось огромное сердце.
Карта горела всё ярче.
Кристиан ускорил шаг. Его ботинки шлёпали по лужам древней воды. Вдалеке промелькнул слабый свет – или ему показалось?
И вдруг впереди показались ворота.
Огромные. Сделанные из чёрного металла, украшенные знаками, которые выглядели так, словно их выжгли в самом основании мира. Меж створок слабо светилась трещина – приглашение. Или предупреждение.
Он приблизился.
На створках, под толстым слоем пыли, были слова:
«Машина Сердца. Только достойный войдёт.»
Кристиан положил ладонь на металл.
Тот был тёплым. Живым.
Как будто его сам звали.
Гром прокатился над головой. Молнии прошлого осветили на мгновение всё подземелье, вырывая из темноты призрачные силуэты ушедшей цивилизации.
И ворота начали открываться.
Глава 4 – Скелеты на ветру
Когда ворота древнего комплекса наконец разошлись, скрежеща, будто старые зубья гигантского чудовища, Кристиан Арк шагнул внутрь.
Свет его фонаря выхватил из темноты новый мир.
Это была не просто комната.
Это была капсула времени.
Купол, под которым затаилась история тех, кто когда-то мечтал о спасении, но сам стал его заложником.
Здесь всё было иначе.
Не было разрушений, как в пустошах наверху.
Не было хаоса бегства, как в верхних коридорах.
Была лишь безмолвная покорность времени: аккуратные лабораторные столы, контейнеры с инструментами, застывшие в ожидании рук, которые никогда больше не придут.
И скелеты.
Множество скелетов.
Они сидели на своих местах, словно продолжая работать.
Иные – облокотившись на столы. Другие – склонившись над терминалами, в попытке дописать последнее послание.
На некоторых ещё сохранились обрывки униформы – синие комбинезоны с символом шестерни и молнии, белые халаты, в которых теперь зияли прорехи от времени и падения.
Кристиан прошёл между рядами, осторожно, почти на цыпочках, как в храме.
Ветер гулял где-то в туннелях комплекса, завывая так, что казалось – сами стены шепчут забытые молитвы.
Он читал имена на нашивках, на обломках планшетов.
«Доктор Эйлер».
«Техник Вулф».
«Сержант Ли».
Ни одно не отзывалось в памяти.
До тех пор, пока он не увидел его.
Тело сидело в углу.
Наклонившись вперёд, крепко сжимая что-то в иссохших пальцах.
Когда Кристиан приблизился, фонарь осветил лицо. Вернее, то, что от него осталось.
Почерневшая, сморщенная плоть. Но сквозь разрушение всё ещё проглядывали знакомые черты: угловатая челюсть, длинный шрам над правой бровью.
И ожерелье.
Маленький кусочек меди, вырезанный в форме звезды.
