Кристиан узнал его.
– Дерек… – прошептал он, чувствуя, как горло сжимается.
Дерек Маллори.
Его старый друг.
Тот, с кем он ещё мальчишкой бегал по оплавленным степям, с кем делил пищу, драки, мечты о лучшем мире.
Тот, кто ушёл в экспедицию за год до катастрофы, и о ком с тех пор не было ни слуху, ни вести.
Но это было ещё не всё.
Когда он склонился ближе, когда попытался осторожно разжать пальцы Дерека, схватившие какой-то предмет, произошло невозможное.
Тело зашевелилось.
Медленно, словно сопротивляясь самим законам природы, Дерек поднял голову.
Глаза его – нет, то, что когда-то было глазами, – налились мутным жёлтым светом.
Губы зашевелились.
– Крис… тиан…
Голос был, как треск ломаемого льда.
И всё же, сквозь это уродство, сквозь проклятие мутации, Кристиан узнал старого друга.
Он не отшатнулся.
Он стоял.
Потому что долг дружбы не умирает с плотью.
– Дерек… Что с тобой случилось?
Мутант закашлялся. Куски гниющей ткани отлетели в сторону. Он сделал над собой усилие и раскрыл ладонь.
Там была чёрная сфера.
Маленькая. Спокойная.
Словно капля ночи, застывшая в вечности.
– Путь… – прохрипел Дерек. – Путь к Сердцу…
Кристиан осторожно взял сферу. Металл был холодным и одновременно странно живым.
Дерек продолжал, каждый звук давался ему с ужасной болью:
– Сердце… машины… не внизу…
…не здесь…
…в Старом Центре…
Он задыхался. Тело его дрожало.
– Они… не хотели… чтобы кто-то… нашёл его…
– Кто они, Дерек? – Кристиан подался вперёд.
Но Дерек уже не мог говорить.
Его губы шевелились в беззвучном крике. И тогда, с последним усилием, он протянул вперёд искалеченную руку и схватил Кристиана за плечо.
Хватка была железной.
– Крис… – хрипел он. – Ты найдёшь путь. Но помни: каждый шаг будет стоить тебе… самого себя.
…Ты уйдёшь туда…
…но назад… не вернёшься…
И с этими словами рука опустилась.
Дерек Маллори, последний из стражей Арка, умер окончательно.
Кристиан стоял в тишине.
Долгое время.
Не двигаясь.
Ветер завывал где-то далеко.
Скелеты шептали сквозь ржавые рёбра о былой жизни.
Он сжал сферу в кулаке. Почувствовал, как от неё идёт странная вибрация, еле уловимая. Словно в ней жил забытый голос.
И он понял: путь, на который он ступил, был намного опаснее, чем казалось вначале.
Не просто руины.
Не просто поиски.
Это была охота за самим сердцем мира.
И за каждым шагом стояли те, кто ждал его падения.
Он поднял голову.
Ветер принёс с собой запахи грядущей грозы.
Молнии шипели где-то над разрушенным горизонтом.
Кристиан Арк поправил плащ, убрал сферу за пазуху и шагнул вперёд – туда, где начинался Старый Центр.
Туда, где ветры времени унесли прочь последние следы прошлого.
Туда, где скелеты на ветру звали его по имени.
Комплекс, в который вёл разломанный туннель, был древним даже по меркам этой забывшей себя земли.
Металлические стены были проедены временем и радиацией, проржавевшие балки скрючивались, как пальцы умирающего великана. Потолок местами обвалился, пропуская редкие, болезненные струи света из разрушенных надстроек, будто само небо пыталось заглянуть сюда – и поспешно отводило взгляд.
Кристиан Арк шагал медленно.
Каждый его шаг отдавался глухим эхом в чреве пустоты. Его тяжёлые ботинки скользили по щебню, по останкам машин и тел, которые однажды тоже надеялись, что смогут пережить катастрофу.
Он вдыхал запах этой могилы.
Старое железо. Пыль. Отдалённый, кислый привкус распада.
И всё же, здесь было нечто ещё.
