Читать онлайн Мирон Брейтман - Арк – Машины пустоты

© Мирон Брейтман, 2025

ISBN 978-5-0067-0878-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Холод впился в тело, словно клыки древнего хищника. Он проникал в кости, стягивал сухожилия ледяной проволокой, медленно и методично напоминая, что здесь, в этих забытых богами глубинах, жизнь держится на одной лишь упрямой искре.

Кристиан Арк не проснулся сразу. Сначала – боль. Тупая, глухая, обволакивающая, словно тело за века ржавело на этом железном ложе. Потом – запах.

Металлический, густой, с примесью масла и пыли, такой древний, что казался воплощением самого времени.

Когда он наконец открыл глаза, мир встретил его тусклым мерцающим светом и низким потолком, над которым извивались ржавые трубы, как иссохшие вены покойника. Лампы, некогда чисто-белые, теперь гнили в полумраке, кое-где вспыхивая на миг, чтобы снова погаснуть в бессилии.

Память догоняла его медленно, нехотя, словно грузовой поезд на скользких рельсах.

Теперь он криво усмехнулся, поднимаясь на локтях. Под ним холодел старый медицинский модуль – холодный, как могильная плита. Нацарапанные на боковине символы, почти стёртые временем, ещё пытались донести до случайного прохожего чью-то когда-то горячую надежду на спасение.

«Ну что, Арк. Снова воскрес?» – подумал он, ощущая, как плащ приливает к спине, промёрзшей до онемения.

Убежище встречало его тишиной. Но это была не благостная тишина – это была тишина умирающего организма, чьи внутренности ещё пытались сопротивляться неотвратимому финалу. Где-то вдалеке ворчал старый дизельный генератор – усталое, охрипшее дыхание целого мира.

Он медленно сел, с трудом разминая скованные мышцы. Пол был завален рваными проводами, осколками панелей, клочьями выгоревших кабелей. Системы жизнеобеспечения ещё кое-как работали, но их прерывистое дыхание напоминало старика, забывшего, зачем он вообще ещё жив.

Кристиан знал, где он.

Тетра-11.

Подземный архив. Когда-то – форпост надежды. Тайник, в который человечество сложило свои последние секреты, лучшие технологии – те, что должны были спасти их от войны с чужаками.

И проиграли.

Теперь здесь остались только обломки мечты, обглоданные временем, и крысы – порой с настоящими хвостами, а порой с хвостами, усиленными микро-сервоприводами.

Он провёл рукой по шее. Шрам на месте. Имплант памяти – слабый, трещащий помехами. Иногда прошлое вспыхивало перед глазами как неудачный монтаж: вырванные образы, разорванные крики, смех, сменяющийся плачем.

Огненное небо. Люди в белых комбинезонах, с оружием наизготовку, бегущие через умирающий город.

– Беги, Крис! – чей-то голос, женский.

Он тогда не обернулся. И так и не вспомнил её лица. Только голос. Как царапина на сердце.

Вспышка боли заставила его вернуться в настоящее.

«Машина. Нужно найти машину.» – эта мысль стояла в сознании гвоздём. Чёткая. Безжалостная. Как всегда.

Машина.

О ней шептались у костров. Она могла восстановить мир. Или уничтожить его окончательно. Всё зависело от того, кто найдёт её первым. И на что осмелится.

– Отличный выбор, Арк, – пробормотал он себе под нос, криво усмехаясь, – между проклятием и ещё большим проклятием.

Он поднялся на ноги. Каждая мышца отзывалась тупой болью, как старый солдат, которого подняли слишком рано.

На стене висел его плащ. Пыльный, прожжённый, тяжёлый. Он накинул его одним движением, почувствовав, как ткань словно прилипает к коже.

Под плащом – старый армейский бронежилет. Мёртвый. Без активной защиты, без аккумуляторов. Просто для иллюзии защищённости.

На поясе – пустая кобура.

На другом боку – сломанный сканер, жалкий остаток тех времён, когда технологии ещё могли что-то изменить.

Он проверил карманы.

Пузырёк антирадина. Карта туннелей – старая, словно миф. Больше символ веры, чем реальное руководство.

– Как всегда, в полном вооружении, – хмыкнул Арк, чувствуя, как смешно звучат его мысли в этом заброшенном склепе.

Он вышел в коридор. Длинный, тёмный, покрытый сетью трещин. По стенам ползли крошечные светлячки-сервоботы, беспомощные в своих усилиях залатать гигантские раны металла.

Остановился перед дверью.

Когда-то здесь было написано «ВЫХОД». Теперь – лишь три выцветших буквы: «ВЫ».

– Вы, и только вы, – пробормотал он, – виноваты в своём идиотизме.

Дверь сопротивлялась. Скрипела, дрожала, словно перед ней стоял не человек, а суд присяжных.

Он провёл пальцем по заржавевшей панели – жест старой привычки, как благословение перед прыжком в пустоту.

И шагнул вперёд.

Ветер ударил в лицо, ледяной, жгучий.

Очки на шлеме тут же покрылись инеем. Он смахнул его ладонью, машинально.

Перед ним лежала Пустошь.

Серая. Мёртвая. Изломанная, как труп мира, растянутый на бесконечной равнине. Вдали – обломки мегаполиса, скелеты небоскрёбов, тянущиеся к небу, которого больше не было.

Полярное сияние, словно обрывки призрачных знамён, тлело на горизонте – последний привет от глобальных бурь, вызванных глупостью.

Он вспомнил, как когда-то стоял на крыше одного из таких зданий, в те дни, когда ещё были города.

– Смотри, – сказал тогда наставник, старик с глазами цвета ржавого железа. – Когда-то люди верили, что доберутся до звёзд.

– Мы доберёмся, – ответил юный Кристиан с горячей уверенностью.

Старик только усмехнулся.

Компас в кармане вздрогнул, запищал. Стрелка бешено металась, не в силах выбрать направление.

«Как и я,» – подумал Арк, натягивая воротник плаща повыше.

Он проверил содержимое карманов. Старый энерго-бластер – полузаряженный, потрёпанный, как старый пёс. Единственный друг, на которого он мог рассчитывать в этой враждебной пустоте.

Он улыбнулся воспоминанию. Была в этом правда.

Первый шаг. Первый вздох.

Вперёд – к машине, к проклятию, к спасению, о котором он сам уже почти не верил.

Кристиан Арк пошёл.

И Пустошь, беззвучная, затаившая дыхание, двинулась вместе с ним.

Пустошь не знала жалости.

Кристиан шёл по изломанной земле уже несколько часов. Ветра ревели над его головой, подхватывая клочья серой пыли, пропитанной радиацией и прахом сгоревших городов.

Каждый шаг отзывался тупой болью в коленях. Временами он останавливался, чтобы попить из фляги – воды в ней оставалось меньше половины, мутной и на вкус отдавшей ржавчиной.

На горизонте маячило нечто.

Разорванные силуэты. Осколки стекла и бетона. Остовы зданий, которые давно забыли свои имена.

Город. Тот самый. «Артекс-4», по древним картам.

Когда-то здесь кипела жизнь: заводы, исследовательские лаборатории, жилые районы с аккуратными клумбами и электронными пастухами. Теперь – гниющая рана на теле планеты.

И всё же именно здесь, по словам старых торговцев, мог быть спрятан один из следов Машины.

Кристиан затянул потуже ремни рюкзака. Его пальцы под перчатками онемели, но он не обратил внимания. Ощущения были для тех, у кого ещё оставались иллюзии на счёт завтрашнего дня.

Он шагнул в руины.

Город встретил его молчанием.

Покорёженные автомобили торчали из трещин в асфальте, будто кто-то пытался взрыхлить землю исполинским плугом.

По стенам домов сквозь выбитые окна тянулись вьюны – не настоящие, конечно, а металлические отростки давно сбежавших дронов.

Арк прошёл мимо обрушенного супермаркета.

Вывеска, едва державшаяся на одном болте, издевательски скрипела на ветру: «Добро пожаловать!»

«Да уж, прямо праздник какой-то,» – буркнул Кристиан себе под нос.

Он свернул на боковую улицу, ведомый старым компасом, который, кажется, почуял слабую наводку – редкое, почти чудо.

Слева над ним нависала башня. Треснувший монолит из бетона и стекла, чернеющий в сером небе. В её основании когда-то был технологический центр. Именно туда ему и нужно было попасть.

Кристиан ускорил шаг.

И вдруг замер.

На крыше соседнего здания мелькнула тень.

Потом вторая.

Потом раздался резкий, короткий свист – не ветер. Сигнал.

Он медленно опустился на корточки, отступая в тень выбитого подъезда. Сунул руку за спину, нащупал рукоять бластера.

Из переулка вышли люди.

Нет – не совсем люди.

Их лица были закрыты металлическими масками, собранными наспех из обломков старых терминалов. Броня – смесь кевлара, титана и фанатизма. У каждого за спиной – модульные винтовки, сделанные из того, что когда-то было спутниковыми пушками.

На груди у одного из них поблёскивал эмблема – чёрная молния, пронзающая череп.

Кристиан знал их.

«Сборщики».

Одна из самых жестоких фракций в пустошах. Они собирали всё, что ещё можно было забрать: артефакты, людей, жизни.

И вот сейчас пятеро таких красавцев целенаправленно шли к нему.

Кристиан выдохнул сквозь зубы. Не стреляли сразу. Уже хорошо. Возможно, хотят поговорить.

Плохо – хотят поговорить.

Самый крупный, в маске с трещиной через всё лицо, сделал шаг вперёд, подняв руки в мирном жесте.

– Один, – сказал он грубым голосом. – В одиночку. Смелый или глупый?

Кристиан поднялся.

– Зависит от того, кто спрашивает, – ответил он.

Сборщики переглянулись.

– Нам нужен человек вроде тебя, – продолжил громила. – Мы знаем, зачем ты здесь. Мы тоже ищем Машину. Ты нам поможешь – и разделим её. Поровну.

Кристиан улыбнулся.

Это была та самая улыбка, которая однажды, в далёкой прошлой жизни, стоила ему премии за дипломатические переговоры. И сломанной челюсти.

– Благородное предложение, – сказал он. – Но есть одна маленькая проблема.

– Какая? – насторожился один из бойцов, поправляя винтовку.

Арк развёл руками.

– Я не работаю с людоедами.

Молчание повисло в воздухе. Напряжённое, как тетива перед выстрелом.

Громила прищурился.

– Мы могли бы обойтись без тебя.

Кристиан пожал плечами.

– Могли бы. Но тогда вам придётся искать меня в каждом углу этого города. А я очень люблю играть в прятки. Особенно с теми, кто стреляет хуже, чем думает.

Это был риск.

Очень большой риск.

Пустошь учила: если хочешь выжить – либо прячься, либо нападай. Но иногда третьим способом было просто сказать правду в лицо.

Тишину нарушил короткий, сдавленный смешок.

Громила, кажется, ухмыльнулся под маской.

– Смелый, – сказал он. – Или очень глупый.

Он повернулся к своим.

– Уходим. Этот мертвец ещё нам надоест.

Сборщики растворились в тенях, как стая голодных волков, потерявших к добыче интерес.

Арк выдохнул медленно, не торопясь.

Спину заливало потом, а пальцы на бластере судорожно дрожали.

«Хороший день. Уже дважды не убили.»

Он снова оглядел разрушенные улицы. Над горизонтом собирались чёрные тучи. Настоящая гроза – редкость в этих местах. И если судить по вспышкам вдалеке, это будет что-то серьёзное.

Кристиан взглянул вверх, в ту сторону, куда ушли Сборщики.

Они ещё пересекутся.

И тогда вежливости будет меньше.

Он натянул плащ, в последний раз проверил компас – и шагнул в тёмное сердце разрушенного города.

Впереди его ждали ответы.

И бури.

Настоящие.

Гром гремел над развалинами Артекс-4, как старый дракон, скрежещущий костями в злобной пляске. Молнии вонзались в руины, вспышки высекали из мёртвого камня обрывки давно забытых стен, где ещё можно было различить блеклые граффити, клятвы о вечной любви, рекламные слоганы культа потребления, обломки чьей-то юности.