Его прогресс был медленным в сравнении с теми, кто обладал природным талантом, но для него самого он был ошеломительным. За несколько недель тайных тренировок его меридианы стали заметно чище, пропуская поток Ци из бутона с меньшим сопротивлением. Его духовное море, прежде напоминавшее грязную лужу, теперь обрело некоторую прозрачность и глубину, способное удерживать чуть больший объем чистой энергии. Он все еще был на первой стадии Конденсации Ци, но его Ци была чистой, гибкой и обладала легким, почти незаметным целительным свойством, которое он обнаружил, залечивая мелкие порезы и синяки, полученные во время работы.
Самым сложным оставалось управление ароматом. Он научился подавлять его в обычное время, сжимая свой внутренний поток энергии. Аромат тогда становился едва уловимым, лишь на грани восприятия, подобно далекому эху. Но стоило ему активно использовать энергию для культивации или в моменты стресса, аромат мог проявиться ярче. Это был постоянный источник тревоги.
Чэнь Юань стал более выносливым. Тяжелая работа, от которой раньше он валился с ног, теперь давалась ему чуть легче. Он не отставал от других так сильно, как прежде. Он стал чуть быстрее, чуть сильнее, его движения обрели некоторую плавность, которую он раньше не мог себе позволить. Эти изменения были незначительными в общем масштабе мира культивации, но среди внешних учеников, где каждый крошечный шаг вперед замечался и оценивался, они не могли остаться незамеченными.
Линь Чжан был первым, кто начал замечать. Он привык видеть Чэнь Юаня в конце любой очереди, отстающим в любой работе, задыхающимся после нескольких кругов по тренировочной площадке. Но теперь Чэнь Юань перестал быть самым последним. Он больше не спотыкался на ровном месте от усталости, его спина не сгибалась под таким же грузом, как раньше.
"Смотрите-ка, калека что-то раздышался", – бросил Линь Чжан однажды, наблюдая, как Чэнь Юань относительно бодро заканчивает сбор дров. – "Может, ты наконец-то начал усерднее работать, зная, что скоро вылетишь?"
Чэнь Юань промолчал, просто неся свою вязанку. Он не хотел привлекать внимание.
Но Линь Чжан и его приятели были настойчивы. Они начали присматриваться. Во время базовых упражнений на концентрацию Ци, они заметили, что аура вокруг Чэнь Юаня, хоть и слабая, казалась какой-то… более чистой, что ли? Менее мутной, чем у других новичков. Это было странно. У бесталанных Ци должна быть грубой и неустойчивой.
"Эй, Чэнь Юань! Покажи свои меридианы!" – потребовал Линь Чжан однажды, подталкивая его во время перерыва. Открытое требование продемонстрировать состояние своих меридианов было оскорблением и провокацией.
Чэнь Юань отступил. "Зачем? У меня все по-прежнему".
"Врешь!" – рявкнул Линь Чжан, хватая его за руку. – "Я чувствую, что что-то изменилось! Ты стал быстрее, выносливее! Где ты взял ресурсы?! Украл?! Или тебе кто-то тайно помогает?!"
Попытка Линь Чжана силой проверить его меридианы вызвала приступ паники. Чэнь Юань инстинктивно напрягся, направляя тонкий поток чистой энергии из бутона для самозащиты. Это не была атакующая техника, скорее защитный рефлекс. Слабое, едва видимое сияние окутало его руку на мгновение, и Линь Чжан, коснувшись его, почувствовал… легкое покалывание и что-то странно приятное, чистое, что мгновенно исчезло.
В тот же миг, от неожиданного выброса энергии, тонкий, нежный Аромат Орхидеи вырвался из-под его контроля. Он был слабым, мимолетным, но в непосредственной близости его невозможно было не заметить.
