Тем временем Проша, барахтаясь в пыли у подножия холма, продолжал вопить:
– Это демон! Я же говорил! Спасайте ведьмака, а я… я его отвлеку! – Он махнул своей палкой в воздух, но тут же уронил её и плюхнулся обратно в грязь, изображая героическую борьбу с невидимым врагом.
Существо, однако, не обратило на Прошу никакого внимания. Оно остановилось в нескольких шагах от путников, склонив голову набок, словно принюхиваясь. Из-под капюшона донёсся хриплый, свистящий голос, больше похожий на ветер, гуляющий в пустой пещере:
– Артефакт… Отдайте… его… мне…
Валера стиснул зубы. Он уже понял, что диск в его руках – не просто безделушка, но чтобы вот так сразу привлекать всякую нечисть? Это было слишком даже для их злополучного похода.
– Не выйдет, – бросил он, поднимая артефакт выше. Диск вдруг засветился тусклым голубым светом, и существо вздрогнуло, отступив на шаг. – Убирайся, пока цело.
Лёва, воспользовавшись моментом, шагнул вперёд и ударил посохом по земле. Он не был уверен, сработает ли это, но когда-то старик-знахарь учил его простому приёму против нежити: резкий звук и сильный удар могли отпугнуть мелких тварей. Посох гулко стукнул о камень, и по земле прошла лёгкая дрожь. Существо зашипело, прикрыв когтями лицо, но не отступило дальше.
– Оно не уходит, – выдохнул Лёва, чувствуя, как пот снова стекает по вискам. – Валер, делай что-нибудь!
Валера кивнул, сосредоточившись на артефакте. Он не знал, как именно тот работает, но инстинкт подсказывал: если эта штука светится, значит, в ней есть сила. Он направил диск на тварь и мысленно приказал: «Ударь». В тот же миг из артефакта вырвался сноп голубых искр, ударивший прямо в грудь существа. Оно взвыло, отшатнувшись, и рухнуло на колени, но тут же начало подниматься, цепляясь когтями за землю.
– Проклятье, оно живучее, – пробормотал Валера. – Лёва, бери Евдокима, попробуем его окружить!
Лёва свистнул, подзывая крылатого товарища. Евдоким, не теряя времени, взмыл в воздух и с яростным кряканьем налетел на тварь сверху, целясь когтями в горящие глаза. Существо махнуло лапой, пытаясь сбить его, но Евдоким увернулся, продолжая кружить и отвлекать. Лёва тем временем обошёл тварь с фланга, держа посох наготове, а Валера двинулся навстречу, готовый выпустить ещё один заряд из артефакта.
Бой был коротким, но яростным. Евдоким отвлекал, Лёва бил посохом по ногам твари, а Валера добил её вторым ударом искр, которые на этот раз прожгли лохмотья и плоть, оставив от существа лишь кучу дымящихся тряпок. Когда всё закончилось, братья тяжело дышали, стоя над поверженным врагом, а Евдоким приземлился рядом, гордо выпятив грудь.
Проша, наконец выбравшись из пыли, подполз поближе, глядя на дымящиеся останки с благоговением.
– Видали? Это я его… я заманил! Ведьмак своё дело знает! – Он протянул руку, ожидая награды. – Монетку бы, а?
Валера закатил глаза, бросив ему мелкую медяшку из кармана.
– За то, что не сдох и нас повеселил. А теперь вали отсюда, пока что-нибудь ещё за тобой не приползло.
Проша схватил монету, осклабился и, пошатываясь, побрёл прочь, бормоча что-то про «великие подвиги». Лёва проводил его взглядом, а потом повернулся к брату:
– Думаешь, это из-за артефакта? Сначала русалки, теперь эта тварь…
Валера кивнул, задумчиво глядя на диск, который всё ещё слегка светился в его руке.
– Похоже на то. И если так пойдёт дальше, нам стоит узнать, что это за штука, пока она нас всех не угробила.
