– И что же зашифровано в этом коде? – Андрей старался сохранять скептицизм, но находки профессора действительно интриговали.
Полунин сделал ещё один глоток коньяка.
– По моей теории, это знания, которые считались слишком опасными или слишком ценными, чтобы доверять их обычному письму. Знания, которые передавались в узком кругу посвящённых из поколения в поколение.
– И Самойлов нашёл часть этого кода? – уточнил Андрей.
– Да, – кивнул профессор. – Он обнаружил записи своего деда, сделанные во время раскопок древнего поселения в Крыму. Похоже, его дед наткнулся на артефакт с такими же символами, как на медальоне, но не придал этому особого значения. Или… – тут Полунин сделал паузу, – … или намеренно скрыл свою находку.
– Почему он мог это сделать? – спросил Андрей.
– Потому что некоторые знания лучше оставлять погребёнными, – тихо ответил профессор. – По крайней мере, так считают те, кто называет себя Хранителями Истины.
Андрей вздрогнул, услышав знакомое название.
– Кречетов упоминал о них. Кто они на самом деле?
– Очень древняя организация, – ответил Полунин. – Их корни уходят во времена поздней Византии. Они считают своим долгом охранять определённые знания от мира, который, по их мнению, не готов их получить. Или, возможно, – добавил он с горькой усмешкой, – они просто не хотят делиться властью, которую даёт это знание.
– И вы верите в их существование? – спросил Андрей.
– Я не просто верю, – ответил Полунин, и его взгляд стал жёстким. – Я знаю, что они существуют. Потому что они пытались заставить меня замолчать, когда я начал публиковать свои исследования о криптографических символах.
Он закатал рукав рубашки, показывая длинный шрам на предплечье.
– Это не результат несчастного случая, как я рассказываю коллегам. Пять лет назад на меня напали в Стамбуле, когда я был близок к расшифровке одной из древних надписей. Человек с ножом очень чётко объяснил, что я должен прекратить свои исследования, если хочу дожить до пенсии.
– Вы обращались в полицию? – спросил Андрей.
– Конечно, – усмехнулся Полунин. – Но что я мог им сказать? Что на меня напали члены тайного общества, существование которого я не могу доказать? Я сказал, что это была попытка ограбления. Местная полиция даже не стала особо разбираться.
Андрей задумался. История звучала фантастически, но шрам профессора был вполне реальным. Как и взлом его квартиры накануне.
– Что, по-вашему, содержалось в медальоне Самойлова? – спросил он. – И почему кто-то решил его украсть именно сейчас?
– Я думаю, что Самойлову удалось частично расшифровать текст, найденный его дедом, – ответил Полунин. – И, возможно, он обнаружил, что медальон является ключом к чему-то гораздо более значительному. К некоему знанию, которое Хранители предпочли бы держать в тайне.
– А что это за знание? – настойчиво спросил Андрей. – Что может быть настолько важным, чтобы убивать за него?
Полунин встал из-за стола и подошёл к большой карте на стене. Это была старинная карта Средиземноморья, с изображениями морских чудовищ и витиеватыми надписями на латыни.
– На протяжении всей истории человечества существовали знания, которые считались запретными, – тихо произнёс профессор. – Математические формулы, физические принципы, химические реакции, которые опережали своё время на века. Представьте, что было бы, если бы в Средневековье кто-то владел знаниями современной ядерной физики. Или если бы во времена Римской империи появилось оружие, сравнимое с современным.
