– Тайное слово?..
Изабель рассмеялась – искренне и звонко, волосы, чёрные как смоль, прямыми волнами ниспадающие на плечи, задвигались в такт смеху. Сняв перчатку, она вытерла рукой невольные слезинки.
– Кто сказал эту ерунду? Нет никакого тайного слова. Это блеф!
– Он непобедим?!
– Ещё один блеф! Очень даже победим, если знаешь уязвимые места, – она надела перчатку, взяла меч и направилась к проёму, перед ступеньками обернулась. – Да, кстати, твою любимую наложницу, Мейсан, не отправили к крокодилам, пошла другая, – Джихан сжал рукоять меча с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев. – Её продали язычникам, чьи земли южнее халифата. Что с ней стало дальше, не знаю, мне это неинтересно…
– Принесли в жертву! Язычники всегда так поступают с теми, кого выкупают, – голос его стал глухим, глубокая боль сквозила в словах. – У них много богов и которому из них… да не всё ли равно теперь… Я-то, зачем вам?
– Для приманки. Благодаря метке, между тобой и Прозрачником существует связь, которую тот хочет разорвать. Очень хочет, – она замолчала, внимательно посмотрела на мужчину, словно желая удостовериться, что её слушают. – Прозрачник появился в наших краях года три назад, с тех пор мы пытаемся подобраться к нему, но неудачно. Он не подпускает к себе близко, хотя и признает нас с дядей как своих покровителей. Мы долго не могли понять, в чем дело, пока дядя не увидел тебя, вернее, метку. Он вспомнил, что видел что-то связанное с этим, когда просматривал семейные архивы. Подняли архивы вновь, оказалось, что змей не подпустит к себе никого, покамест не разрушит метку-связь…
– Теперь ясно, зачем понадобился, – произнес иронично Джихан. – Хотите за счет меня провернуть свои дела. А если я откажусь?
Изабель усмехнулась:
– Не будь наивным. Дядя должен уже получить сообщение, что мы на месте, и затем объявит тебя в розыск как особо опасного преступника.
– Надо же, как вы подготовились, – язвительно сказал он, чувствуя, как внутри темной волной нарастает гнев. – А если я…
– Стой, – девушка примирительно подняла руку, заметив ярость в его глазах. – Остынь. Я помогу тебе избавиться от метки после того как ты поможешь мне достать ларец. И учти, – она снова усмехнулась, – даже, если ты сейчас убьешь меня и сбежишь, Прозрачник будет преследовать тебя до тех пор, пока не убьет. И дядя тоже…
Джихан растерялся: впервые в жизни он не знал что делать. Заметив его состояние, Изабель поняла, что этот поединок она выиграла.
– Пошли, время не ждёт, – повернулась и стала спускаться по ступенькам, нисколько не сомневаясь, что он последует за ней.
Гнев схлынул, оставив горечь досады и чувство безысходности. Бормоча проклятья, Джихан двинулся вслед за ней, переключившись с обычного зрения на магическое.
Они прошли уже больше половины пути как что-то невесомое, легкое словно пыль, шелковистое как паутина, коснулось его лба и унеслось прочь, оставляя за собой шорох множества бегущих ног и шёпот:
– Джи-ха-н, Джи-ха-н-н…
Он встал. Словно упёрся в стенку. Губы дрожали, предательский холодок воспоминаний, пробежав по позвоночнику, вонзился в затылок, вызвав кратковременную вспышку острой боли.
Изабель мгновенно уловила перемену:
– В чём дело? Боишься?
– Нет, что-то дыхание перехватило, – Джихан глубоко вздохнул-выдохнул и продолжил спуск…
Комната, куда они попали, была чуть поменьше той, что он видел в пустыне. Стоило им войти, как сразу же белым светом вспыхнули линии, образуя два круга, между ними красным огнем заискрились руны защиты. Знакомые уже люди-гусеницы ждали при полном параде: двуручные пилообразные секиры в руках наготове, боевая стойка выдержана, глаза закрыты. Спячка, которую прервали нежданные двуногие существа, может вот-вот закончиться.
