Форд нахмурился.
– А ну покажи мультики, – потребовал он.
Голубые лучи протянулись от кончиков крыльев нарисованной на экране птички; они воткнулись в уши нарисованных человекоподобных фигур, выскочили у каждой из другого уха и, вернувшись к H2G2-2, уперлись ей в лоб.
– То есть ты нас усыпила и спроецировала сновидение?
– Я продлила вам жизнь, и довольно надолго.
– Но эта жизнь чисто виртуальна, так что на деле мы нигде не были?
– Совершенно верно. Нигде и никогда.
– Значит, мордоорганический, говоришь?
– Я старалась объяснить по возможности сжато.
Форд снова потыкал в стену, на этот раз двумя пальцами, наблюдая за причудливым взаимодействием нескольких разных изображений.
– Значит, все это сон. И не только эта комната?
– Нет, – холодно ответила эта птица. – Не только эта комната.
Форд потыкал еще.
– А как далеко назад?
– До «Бета-клуба».
– «Бета-клуб»… Что-то не нравится мне, как это звучит. Как пожарная рында. Бета-дзынь-блям-клуб. – Форд перестал расхаживать вдоль стены и застыл на месте. – Пресвятые какашки!
– Большое спасибо, – заявила птица – Путеводитель «Автостопом по Галактике, мод. II», – за несдержанность выражений. Я запрограммирована подпитываться энергией оскорблений.
– Можно подумать, мы так не умеем, – огрызнулся Форд.
Необходимое пояснение. У некоторых биологических видов, например, у цифролей с Сезефраса Магны, газового гиганта из системы Плеяд, дело обстоит в буквальном смысле слова так. Цифроли – крошечные плавающие представители семейства гастро-зоо, поглощающие излучаемую хищниками враждебную энергию и использующие ее в качестве собственного источника энергии. Чем больше злится хищник, тем быстрее уплывают от них в газовом океане цифроли. Сезефрас-магнусианские газовые драконы научились подбираться к цифролям как бы невзначай – небрежно насвистывая какой-нибудь модный мотивчик или притворяясь, будто ищут оброненную монетку. Как правило, цифроли попадаются на эти дешевые приемы, и их не спасают ни мощные энергетические фильтры, ни детекторы заподлянки.
Память у Форда прояснилась все-таки не до конца.
– «Бета-клуб»? В Лондоне? Но это же… Я даже не помню, как давно это было!
– Это было тогда, и это есть сейчас. Мое восприятие не фильтруется, поэтому я способна видеть все точки моего существования одновременно.
– А где находимся мы – нищие существа с фильтруемым восприятием? – Чем дальше, тем меньше нравилась Форду эта птица; он решил, что она не начнет ему нравиться, даже если желудок ему будут разъедать несколько порций «Пангалактического грызлодера».
– Вы все еще находитесь в клубе. С тех пор не прошло ни секунды.
Форд схватился за волосы.
– Зачем? Зачем, заарктурь твою медь?
Мод. II закатила свои многопиксельные глаза.
– Вот и оказывай после этого кому-нибудь услугу. Нет, правда.
– Услугу? – возмутился Форд, плюнув на то, что его могут услышать остальные. – Если бы ты хотела оказать нам услугу, могла бы убрать нас к чертовой матери с этой планеты, которую вот-вот разнесут в клочья.
– Это вступило бы в прямое противоречие с заложенной в меня программой. Я просто продлила вам жизнь на несколько десятилетий.
– Кто тебя об этом просил? Не я!
– Подобная просьба поступила от Рэндом Дент. Она вторая по старшинству из моих хозяев. Когда землянин-подросток поняла, что планету, на которой она находится, уничтожат, она высказала сожаление о том, что ей не дали возможности прожить жизнь так, как она хотела. Я выполнила ее пожелание таким образом, чтобы оно не противоречило моей первоочередной задаче.
