– А что мы, остальные?
– Мисс Дент включила в свое пожелание родителей, а также их тугоумного приятеля с маленьким подбородком.
Форд чувствовал себя уязвленным.
– Маленьким подбородком? Она так и подумала?
– О да, – с нескрываемым ехидством ответила птица. – Несколько раз.
Тут до Форда начало что-то доходить.
– Вторая по старшинству? А кто первый?
– У тебя нет полномочий меня допрашивать! – огрызнулась птица.
Форд избрал тактику газовых драконов с Сезефраса Магны.
– Я понимаю. Само собой, столь потрясающее существо, как ты, не обязано отчитываться перед низкорожденным бетельгейзианцем вроде меня. Однако не кажется ли тебе, что для меня не было бы горше пытки, чем постигать всю замысловатость твоего сложного плана?
Птица склонила голову набок.
– Я знаю, что ты задумал.
– Разумеется.
– Я воспринимаю все отдельные моменты времени разом.
– Но тогда и спорить не о чем, правда? Ты ведь и так знаешь, что будет.
– Логично. Что ж, хорошо. Меня сконструировали вогоны, чтобы я заманила вас всех на Землю, прежде чем ее уничтожат грибулонцы.
– Что и происходит сейчас.
– Раз уж ты догадался, да. Сейчас.
– Нас спасут?
– Скорее всего нет.
– И ты подарила нам те жизни, которых мы хотели?
– Нет. Я подарила вам свободу выбора и иллюзии. Каждый из вас следовал по выбранному вами пути под моим надзором.
Форд подмигнул птице.
– Я понял. Теперь все ясно. Ты хотела испытать жизнь в реальном времени.
Мод. II медленно опустила клюв и скрестила крылья на груди.
– Я прожила ваши жизни вместе с вами, не зная, что будет в следующий момент. Это было восхитительно… хаотично.
– А теперь?
– Теперь? Теперь я точно знаю, что происходит. Поддержание четырех иллюзорных Вселенных на протяжении ста иллюзорных лет исчерпало мои энергетические ресурсы. Я протянула так долго только потому, что последние двадцать виртуальных лет объединяла время от времени две иллюзии в одну. Возможно, я могла бы догадаться об этом и раньше, но линейное время столь внезапно… Через пять виртуальных минут эта комната исчезнет, и вы останетесь на Земле в ожидании грибулонских лучей смерти.
Во рту у Форда как-то сразу пересохло, а мысли отказывались цепляться друг за друга. Ему очень не хватало перерыва с коктейлями.
– Пять минут?
– Отсчет пошел, – объявила птица и скрылась из виду. На тех местах, где только что находилось ее изображение, виднелись теперь несколько цифровых табло. Только что на них значилось «4.57» – и вот уже «4.56». Ну, вы поняли.
– И с чего это землянам так нравятся цифровые табло? – буркнул себе под нос Форд и повернулся к землянам, которые делали все, что в их силах, чтобы избежать хотя бы намека на вежливость по отношению друг к другу.
Старик на поверку оказался не таким древним, каким был всего секунду назад. Такой вывод он сделал, исходя из упругости кожи и неожиданно обновившейся остроты слуха.
Я слышу каждое чертово слово из тех, что визжат мне эти женщины. Тоже мне, счастье…
– Артур! – орала старшая. Буквально орала. Никто не орал на него уже… несколько десятилетий, никак не меньше. – Ты меня вообще слушаешь?
С радостью бы этого не делал, подумал Артур, не поднимая головы.
– Я ее ненавижу! – визжала девушка-подросток. – Она меня бросила, а теперь хочет, чтобы я ее слушалась! Что за фигня вообще такая?
– Артур?
– Папа?
– Я к тебе обращаюсь, Артур Дент!
Артур Дент… Это имеет к нему какое-то отношение. Это вроде он и есть.
