Продолжительность жизни рабочих пчёл в летнее время не превышает в среднем 35–40 дней. Пчёлы, выведшиеся во второй половине лета и осенью, живут значительно дольше (несколько месяцев). Эти пчёлы, пережив зиму, весной постепенно вымирают. Ни одна из них не доживает до лета. Точно так же пчела, родившаяся весной, не доживает до осени.
Количество пчёл и семье изменяется по временам года. Весной и осенью пчелиная семья имеет наименьшее количество пчёл – 15–20 тыс. Летом семья возрастает до 60–70, а иногда и до 80 тыс. пчёл.
Распределение работ между рабочими пчёлами
Работы пчёл в гнезде и вне его протекают в известной последовательности и определяются возрастом пчёл.
В первые 2–3 дня после своего появления на свет ещё слабые пчёлы постепенно крепнут и как бы дозревают. В это время они чистят ножками головку, грудь, брюшко, крылья, глаза. Иногда они забираются в пустые ячейки и как бы замирают в них или же остаются неподвижными на сотах. Окрепнув, пчёлы постепенно приступают к очистке ячеек, сглаживанию их краев, полировке стенок ячеек и т. д. С 3-го и, примерно, до 13-го дня своей жизни пчёлы кормят личинок. При этом пчёлы в возрасте, примерно, от 3 до 7 дней кормят более взрослых личинок кашицей, состоящей из смеси перги и мёда. Приблизительно с 8-го дня пчёлы начинают кормить уже более молодых личинок молочком, которое вырабатывается у них в особых желёзках.
Каждая пчела-кормилица одновременно кормит несколько личинок одного и того же возраста. Насколько велика эта работа, можно судить по тому, что каждую личинку за время её роста (6 дней) пчёлы посещают до 8 тыс. раз (сюда входят и посещения личинок, не связанные с дачей корма).
Одновременно с кормлением личинок пчёлы этого возраста постепенно начинают участвовать и в других работах. Они принимают от пчёл – полевых работниц собранный ими нектар цветков, обрабатывают его и превращают в мёд, строят соты, утрамбовывают пыльцу в ячейках, поддерживают в улье чистоту, вентилируют улей, охраняют леток и т. д.
Постепенно молодые пчёлы подготавливаются к работам в поле – сбору нектара и пыльцы. В хорошие солнечные дни они делают облёты, т. е. вылетают из улья, кружатся около него, запоминают его местонахождение. В возрасте 11–15 дней молодые пчёлы из ульевых (нелётных) превращаются в пчёл лётных (сборщиц), которые собирают в поле и приносят в улей нектар, пыльцу и воду.
Во время обильного выделения цветами нектара и образования пыльцы пчёлы с разного утра и нередко до позднего вечера летают в поле. Возвратившись в улей, они передают нектар ульевым пчёлам для дальнейшей обработки его в мёд или сбрасывают в ячейки с задних ножек принесённые комочки пыльцы («обножку»). При отсутствии в природе взятка, т. е. когда цветы слабо или совсем не выделяют нектара, лётные пчёлы сидят в улье, часть из них вылетает затем, чтобы принести в улей воду.
Такой порядок работ пчёл в некоторых случаях изменяется. Например, при внезапной потере семьёй большого числа лётных пчёл, молодые пчёлы начинают вылетать за взятком раньше обычного срока, даже на шестой день своей жизни. В семьях, не имеющих молодых пчёл, личинок могут кормить и более старые пчёлы. При отсутствии в гнезде достаточного количества сотов пчёлы в возрасте 25 дней выделяют воск и строят соты, хотя обычно эту работу пчёлы выполняют в более раннем возрасте.
