– Да это же Федька Непряхин! – сказала соседка и вдруг прокричала зычным голосом:
– Рота, подъем!
Парень тут же дернулся, раскрыл мутные глаза и сонно уставился на женщин, переводя взгляд с одной на другую. На вид ему было лет двенадцать.
– Ты чего здесь делаешь, Федька? – строго спросила Наталья.
– Сплю я, – сонно проговорил парнишка.
– Как ты сюда попал? – повысила голос женщина, отчего парень сжался в комочек.
– Просто мимо шел, смотрю – открыто, ну и зашел, – испуганно пробормотал Федька.
– А чем это от тебя воняет? – принюхалась Наталья. – Самогоном, что ли? Где взял?
– Н-на… к-кухне, – заикаясь от страха, что его разоблачили, ответил парнишка.
– Воруешь, значит! Мародерством занимаешься! А вот мы сейчас сюда полицию вызовем!
Парень сразу подскочил.
– Вы че, теть Наташ! Я ж не вор! – чуть не плача, заговорил он. – Просто оно на кухне стояло, ну я и попробовал. Не надо полицию! Я ниче тут не взял, только это попробовал! Там всего-то на донышке было.
И он кивнул на пустую бутыль возле кровати.
– Выверни карманы! – скомандовала Наталья.
Испуганный Федька послушно сделал, что она велела.
– Марш домой, юный алкаш, и скажи мамке, что я сейчас к ней зайду! И не смей сбежать! Тогда точно с полицией разыскивать тебя станем.
Парень бочком протиснулся мимо женщин и бросился к двери. Они тоже двинулись было следом, но вдруг какие-то странные звуки остановили их. Звуки доносились снизу, как будто из-под пола.
– Крысы, что ли, там? – предположила Наталья, замерев на месте. – Или еще один гость?
Танзиля прислушалась. Звуки были едва слышны. И воспроизводились они не хаотично, а как-то упорядоченно, словно кто-то выбивал определенный ритм.
– Крысы так стучать не могут, – подняв вверх палец и прислушиваясь, прошептала Танзиля.
– Похоже на азбуку Морзе, – решила Наталья. – Слышишь: три точки, три тире, три точки.
– Неужели сигнал SOS?! – вскинула брови Танзиля.
Это казалось совершенно невероятным.
– Похоже, – задумчиво проговорила соседка. – Что делать будем, Танюха?
А та уже направилась на кухню, оглядывая пол в поисках люка. Где-то же должен быть лаз в подполье.
– Может, лучше участковому позвонить? – остановила ее Наталья. – Он тут недалеко живет, в соседнем селе, быстро примчит на своем мопеде.
– Звони скорее!
6
Телефон участкового не отвечал. Наталья набирала номер вновь и вновь, но гудки уходили в пустоту.
– Ну ответь же! Ответь наконец! – нервно повторяла она.
Танзиля тем временем отодвинула ногой грязный вязаный коврик неопределенного цвета в закутке возле печи и обнаружила под ним квадратную крышку подпола. Обрадовалась и попыталась поднять ее, ухватившись за небольшое металлическое кольцо, служившее ручкой. Наталья бросилась к ней, помогла поднять тяжелую крышку. Стук тут же прекратился. Из темноты подпола пахнуло сыростью и гнилью. А еще экскрементами. Это был не просто запах, а настоящее зловоние.
– Лена! – прокричали женщины одновременно, словно сговорившись.
Приглушенное мычание донеслось им в ответ.
– Фонарик бы… – проговорила Танзиля.
– Где-то же должен свет включаться, – ответила Наталья, осматривая кухню. – Не может быть, чтобы там не было света.
Но никакого выключателя в обозримом пространстве она не нашла.
Танзиля уже начала осторожно спускаться. Одна ступенька, другая. Потом еще. Глаза понемногу стали привыкать к темноте. Выключатель она увидела, когда голова оказалась на уровне пола, он был тут, внутри. Нажала на пластиковый язычок, и подпол тускло осветился. Слабое мычание снова донеслось откуда-то из-за отсека с прошлогодней картошкой, над которой фантастическим лесом топорщились длинные белые ростки. Танзиля направилась туда, невольно подумав, что картошку-то давно пора сажать. Под ногами что-то хрустело и чавкало. Она едва сдерживала рвотные позывы, но потихоньку продвигалась вперед.
