Но Слобо был старостой этого села, он отвечал за всех, и сыновья его были в ополчении. И была оттого ему и его породице верная смерть, вперед других. Надо было что-то делать. После краткой перепалки порешили: гонца в Лозницу послать, женщин-детей-стариков побыстрее прятать на Цер-планине, а мужчинам взять все оружие и устроить засаду на тропе за селом. А что они могли еще сделать?
– Ну что, все всё поняли?! – крикнул Слобо со всех сил, взгромоздившись на телегу, дабы перекричать галдеж односельчан.
Все вроде бы закивали.
– Нет, не поняли! – вдруг раздался голос откуда-то из-за спин.
Черт! Как дорого Слобо дал бы, чтобы никогда не слышать этот голос. Но хозяин его – вот он, пришел открыто, и толпа людей его не заботит. Что этот Вук позабыл тут?
Люди зашумели.
– А, вот это кто! – воскликнул староста. – Только тебя тут и не хватало!
Но Огнезмий пропустил это мимо ушей. Он, как ни в чем не бывало, шел к старосте, а селяне, будто повинуясь какой-то силе, расступались пред ним: мужики с каменными лицами, сжимая кулаки, бабы – потупя глаза и украдкой посматривая на него. Вук был таким же, как всегда: прищуренные сонно глаза, золотящиеся в свете факелов волосы, привычная уже ухмылка… И вроде не отличишь от обычного человека, а поди ж ты. А еще показалось старосте, что тот чем-то то ли недоволен, то ли раздосадован. Как бы не их походом к кузне.
– Ты зачем пришел? – спросил староста у Вука.
– Вы ничего не успеете сделать из того, что ты сказал сейчас, – ответил Огнезмий спокойно.
– Зачем ты пришел?! – почти закричал Слобо. – Обойдемся и без твоих советов.
Вук пожал плечами:
– Хотите сами – так пожалуйста. Только я помочь вам могу.
– Помочь он может! – воскликнул Миомир. – Ты б лучше…
Огнезмий глянул на него, и Миомир осекся.
– Я могу помочь вам. И пришел для того.
Староста кашлянул.
– Ну…
– Время истекает. Вам нужна помощь или нет? Башибузуки будут здесь с рассветом.
– А откуда мы знаем, может ты с ними заодно? – спросил кузнец.
– Был бы заодно, – ухмыльнулся Вук, – так вас бы тут давно уже не было.
Народ зашумел сильнее. Слобо покачал головой, мол, да, не верим – а как тебе можно верить-то?
– Как мне можно верить? – будто прочитал Огнезмий его мысли. – Ты говоришь так, будто я вас когда-то обманывал.
Староста крякнул. Не хватало еще, чтобы этот змей еще и мысли их читал. Сам-то он видал уже предостаточно для того, чтобы верить в силу этой нечисти. Непонятно было только одно: зачем Огнезмию делать что-то для них и что он за это возьмет?
– Хорошо, Вук, или как там тебя…
– Вук, просто Вук.
– Хорошо, Вук. Что ты можешь для нас сделать?
– Я могу сделать так, что никакие турки до села не дойдут.
– Ты можешь задержать их?
– Они не дойдут до вас, ни сейчас, ни когда-либо.
Сказано это было так, что сложно было не поверить говорившему. Тем более что верить хотелось. И Слобо тоже верил, с этого змея станется.
– Но зачем?
– Считайте, что они мешают мне работать в кузне.
Слобо засмеялся бы на это, но что-то не до смеху было. Вот ведь защитничек выискался! Как баб портить – так про кузню и не вспоминал, а тут вдруг… Но про то староста ничего не сказал, а спросил только:
– Ну а нам-то что делать? И что в оплату возьмешь?
– Что делать? Сидеть по кучам да беречь своих женщин. Коли выполните мое условие, ничего с вас не возьму. По рукам?
Слобо уже ударял однажды по этим рукам, и подвоха отсюда вроде бы не ожидал. Хотя с другого бока… Но черт, уже светало! Если б не это – никогда.
