– Но позвольте, – возмутился Давинти.
– Цыц, длинноухий, – строго фыркнула толади и окатила поэта таким испепеляющим взглядом, что тот тут же прикусил язык и не издал больше ни единого звука.
– Ну, пошли, – скомандовал бородач, взял щит наизготовку и, практически бесшумно ступая по мягкому травянистому насту, шагнул в узкий темнеющий проём, аккуратно раздвигая преграждающие путь ветви.
Я выждал немного и тоже свернул с дороги. Густой, словно собравшийся в плотную вязкую материю сумрак обдал лицо липким холодом. По кончикам пальцев пробежала вялая дрожь. На долю мгновения мне показалось, что весь прочий мир исчез, а я провалился в бездонный черный омут, заполненный лишь гудящей тишиной. Ни шороха ветра, ни уханья ночных птиц, ни стрекота неутомимых цикад. Только далекий монотонный гул. Голова закружилась, меня качнуло в сторону и точно рывком выдернуло из мимолетного наваждения. Я непонимающе огляделся и нащупал глазами широкие очертания спины рыцаря недалеко впереди.
– Ты тоже почувствовал? – нагнав Тамиора, спросил я.
– Да, – шикнул тот. – Завеса. Простенькая иллюзия, чтобы скрыть проход от посторонних взглядов. На такую уловку способен любой маг, даже мало-мальски сведущий в своем ремесле. Но всякий чародей всё одно опаснее дылды с топором. Нам следует быть начеку.
Воин замер, схватил меня за предплечье и, настойчиво потянув, указал чуть левее тропки.
– Видишь? – проговорил он. – Свет вот там. Не похоже на блики костра. Да и дымом не пахнет. Не иначе у нашего провожатого завалялся в хозяйстве собственный кусочек солнца. Точно дело рук чародея.
Здоровяк недоверчиво фыркнул и двинулся дальше.
– Идем.
Чем глубже мы пробирались сквозь чащу, тем отчетливее вырисовывалась обширная полусфера приглушенного по-вечернему мягкого света. Ровное сияние просачивалось через ширму густой листвы тонкими прозрачными лучами, орошая погруженные в непроглядную темноту границы ореола мириадами крохотных белесых пятен.
Говор, привлекший наше внимание ещё у дороги, не утихал. Слова становились более понятными, а фразы обретали смысл. Обладатель громового голоса явно обращался к кому-то, вежливо сетуя и весьма обходительно, но в то же время нестерпимо дотошно поясняя своё недовольство. Однако ответа слышно не было. Собеседник то ли не мог говорить, то ли попросту предпочитал отмалчиваться.
– Сколько раз я тебя наставлял, Нестор? – будто работающие жернова, гудел незнакомец. – Просил… да кое там… умолял быть внимательнее к поручениям господина магистра. Учитель терпеть не может ошибок в мелочах. А ты что? Что теперь прикажешь делать горемычному мне? С меня же три шкуры спустят. Или даже больше.
Дорога резко раздалась вширь, открывая взору подступы к просторной освещенной поляне и заставляя нас буквально вжаться в заросли крапивы, обрамляющие обочину. Умерив и без того неспешный ход до черепашьего шага, вскоре мы достигли невысокой стены из ухоженного кустарника, сквозь щели коей виднелась окраина вполне обыкновенного для одинокого лесного жилища двора.
Узкие бреши в плотном плетении живой изгороди позволяли разглядеть вовсе не многое. Вереница вымощенных серым булыжником дорожек, несколько узорных клумб с цветниками ярко оранжевого цвета и ломаная полоса основания дома до первых окон. Чуть ближе к алькову, где притаились мы с Тамиором, высился крупный остов древней посеревшей от дождей и солнца телеги. Два высоких колеса всё ещё удерживали над землей изрядно потрескавшийся, заваленный крупными клубнями репы, соседствующими с россыпью бородатого лука и несколькими кочанами капусты, кузов, сквозь дно которого пробивались нити прозрачных корешков. Полусгнившая древесина отливала черным, а в некоторых местах проступали зеленоватые проплешины мха. Казалось, что воз давным-давно сам пророс в почву и теперь цвел не хуже луговых трав.
