– Слушай, стая волнуется. Странный ты, говорят. Свежую косточку ни разу не обглодал. Траву ешь. Может ты, как бы это помягче выразиться, скрытый вегетарианец?
– Что вы, – перепугался Баран. – Я самый настоящий Волк, только зубы у меня немного стёрлись, не могу мясо жевать. – И разинул рот.
– Действительно, – пробормотал Вожак, рассматривая бараньи челюсти. – Но чтобы этот вопрос раз и навсегда закрыть, пойдёшь с нами на охоту.
– И что я там буду делать? – удивился Баран.
– Проберёшься в стадо, найдёшь овцу пожирнее и пригласишь прогуляться в ближайший лесок. Или ты против?
– Да я за нашу стаю последнюю шкуру отдам! – рванул клок шерсти на груди Баран.
С тех пор жизнь в волчьей стае наладилась. Баран важным стал, на Волков покрикивать начал. Ещё бы, главный кормилец. От самого последнего Волчонка до Вожака – сплошной почёт и уважение.
Наступила осень, потом выпал снег. Отары перегнали в тёплые овчарни с крепкими воротами. Волчья стая в глубь леса перебралась; и теплей, и лесную мелочь на пропитание легче добыть.
А однажды Баран пропал. Волки только недоуменно лапами разводили. Наверно, отправился в одиночку охотиться. А жаль, хороший был загонщик.
Это был странный Барашек.
Едва появившись на свет, он проблеял тоненьким голоском:
– Ме-е-е-е.
– Не Ме, а Бе, – сердито поправил его вожак стада, Старый Баран. – Ты – Баран, и должен гордо нести это высокое звание.
Но Барашку меньше всего хотелось что-нибудь носить. Ему хотелось бегать, прыгать, бодаться со всеми подряд, хоть со старыми скрипучими воротами, и пугать своих серьёзных дядек и тёток. Он любил валяться на травке и смотреть в бездонное небо, по которому бежали похожие на него белые барашки облаков.
А ещё ему снились замечательные сны. Бескрайние поля с изумрудно-зелёной травой, голубоглазые озёра и родники с кристально чистой сладкой водой.
Барашек попытался рассказать о своих снах Вожаку, но получил по лбу.
– Не бывает изумрудной травы, а в роднике самая обыкновенная вода, такая же, как и в нашей поилке. А на небо вообще нечего смотреть.
– Но это же так интересно, – заупрямился Барашек и, недолго думая, отправился в путешествие к видневшимся на горизонте горам.
Далеко ему уйти не удалось. Неожиданно он наткнулся на ограду из натянутой на колышки тоненькой проволоки.
– Поосторожней, – раздался позади него голос Старого Барана. – По проводу пропущен электрический ток.
– Зачем? – удивился Барашек.
– Наша защита. Через эту ограду не пролезет ни один враг.
– А мы?
– И мы тоже. Только нам там делать нечего. Дальше такие же поляны, такие же поилки. Нет смысла подвергать себя опасности, чтобы в этом убедиться.
– А если проволока порвётся?
– Это невозможно. Она сделана из самого крепкого железа.
Барашек грустно оглянулся на свою полянку с пожухлой травой, поилку, загон, где они укрывались от дождя и снега, и вздохнул. Наверное, Вожак прав. Он давно жил на свете и всё знал.
И стал наш Барашек жить как все. Он рос и постепенно превратился в большого Барана.
Раз в месяц приезжали люди, стригли всё стадо, а «особо уважаемых и избранных» увозили в прекрасную страну с манящим названием «Мясокомбинат». Там, по слухам, овцы и бараны нагуливали вес в тепле и заботе. Однажды уехал и Старый Вожак, а вместо него старшим назначили нашего героя.
Баран заматерел. Сны об изумрудной траве и хрустально-сладкой воде снились всё реже и, наконец, совсем перестали. Да и какие сны, когда необходимо управлять огромным стадом. Лишь изредка он подходил к ограде, но теперь не смотрел вдаль, а проверял, цела ли она.
