– Поступил, – пробормотал я, удивленно глядя на дворецкого.
Матвей только улыбнулся:
– Поздравляю, князь. Служба в Синоде достаточно почетна.
– А что за специальный корпус такой? – полюбопытствовал я.
Матвей ненадолго замолчал. Потом с неохотой произнес:
– В нем служил ваш покойный батюшка. Набор на курс был на какое-то время упразднен. А потом, в связи с некоторыми… событиями, комиссия Синода вновь решила обучать этой… специальности.
Паузы между словами могли показаться случайными, но я привык к ровной речи дворецкого и понял, что в этом что-то есть. Однако решил не заострять внимание на такой мелочи.
Я взял в руки второе послание. От Виктории Муромцевой. Той самой, которая исполнила мечту каждого бастарда – стала княгиней. Теперь и я стану частью легенды о сбывающихся мечтах. Этой даме что от меня нужно?
Я вынул прямоугольный бланк и принялся читать.
«Уважаемый князь Никита Павлович. Буду рада видеть вас на праздновании окончания летних каникул.
Событие состоится в семейном особняке в семь вечера на Княжеском острове. Надеюсь, вы найдете время для визита».
Внизу стояла подпись в виде латинской буквы «V».
Я отложил приглашение. Идти не хотелось. Скорее всего, там соберутся представители высших семей. И само собой, отпрыски дворян будут смотреть на меня косо. Подобный визит может окончиться ссорой, а там, как водится, к паскудной драке. Но отказывать Муромцевой…
– Вам пора заводить полезные знакомства, князь, – вторя моим мыслям, сказал Матвей. – И раут у Муромцевой как раз подходит для этого.
– Там будут дети дворян, – с неохотой ответил я. – А я бастард.
Матвей удивленно покосился на меня:
– Виктория Муромцева тоже бастард, если мне не изменяет память. Выпускница приюта, в котором выросли вы. Слухи могут быть недостоверными, но поговаривают, что она весьма приятная в общении дама.
– И что это значит? – иронично уточнил я.
– Она не любит склоки и весьма радушная хозяйка.
Я отбросил карточку и задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Есть шанс поговорить с Алешиной.
– Ты прав, – нехотя произнес я. – Надо сходить.
Дворецкий осмотрел меня с ног до головы и заметил:
– После чаепития нужно будет подумать над вашим гардеробом. А сейчас прошу к столу. Чай заварен в лучших традициях императорского двора.
* * *
На столе в гостиной уже стоял чайник. В комнате витал аромат брусники.
Матвей попытался было отодвинуть передо мной стул, но я остановил его и уселся сам. Налил себе напиток, сделал глоток и откинулся на спинку стула, блаженно прикрыв глаза. Чай был в меру терпким с кисловатой ноткой.
В приюте чай был под строгим запретом. Что не мешало подопечным выменивать заварку и готовить после отбоя крепкий настой. Только вот то пойло не шло ни в какое сравнение с этим напитком.
Хлопнула входная дверь, и в гостиную вошла Анастасия, которая уже успела сменить короткий топ и тренировочные шорты на домашний спортивный костюм.
– Привет, – холодно обронила она. Взяла чашку и сделала глоток. Ну, хоть краснеть при моем появлении перестала.
– И тебе привет, – ответил я.
Девушка поморщилась и отставила чашку.
– Матвей, чай заварен неправильно, – строго сказала она.
Дворецкий склонил голову:
– Простите, княгиня, недосмотрел.
Он выглядел растерянно и виновато. И я решил помочь верному слуге:
– Эх, княгиня, вы даже не представляете, что такое плохо заваренный чай.
Анастасия удивленно посмотрела на меня:
