Забор вокруг селения представлял собой жалкое зрелище. Серые доски, кое-как сколоченные в одну полуразвалившуюся конструкцию. Подойдя к этой Великой Китайской стене, мы даже не поняли, где там брешь, а где на самом деле вход… В итоге вошли, куда вошли – прямо в небольшой огород.
На встречу нам тут же выбежала огромная собака и залаяла, не пуская чужаков.
– Фу! – зло кричу псу, отходя от него подальше и удерживая испугавшегося Черта.
– Хозяева, собаку заберите! – рявкнул Дейкстр, тоже отводя своего забеспокоившегося коня от сторожевого пса. – Иначе не будет у вас больше собаки… – это уже тише.
Вдруг из-за угла дома на нас выбежал дед с закатанными до колен штанами, босиком, в грязной не заправленной рубашке, в ушанке, с седой бородой, вилами и выражением лица «ГОРИМ!!!».
– Грабяааат!!! – завопил он, увидев нас. – А ну вон со двора моего! Вон, окаянные!
Он подбежал на нас с выставленными вперед вилами, но мы с рыцарем не растерялись, просто отошли в сторону, и мужик с воплем пролетел мимо нас через брешь в заборе. Зрение у бедолаги, наверное, совсем плохое было. Остановившись, он стал оглядываться и искать нас глазами, а потом пробормотал:
– Нечисть, видать!…
Пес лаять перестал, с любопытством смотрел на своего полоумного хозяина. Теперь путь был свободен.
Мы прошли сквозь участок и вышли на дорогу уже внутри деревни.
Избы стояли в хаотичном порядке, повсюду носились вперемешку дети и скотина, и не всегда можно было понять, где кто – настолько грязными были первые. Изредка улицу перебегали девки или уже женщины, спешащие куда-то с ведрами, коромыслами или корзинами.
Но как только мы вышли на середину улицы, все вокруг замерло, как будто кто-то нажал кнопку «стоп». Все застыли, кто с занесенной для шага ногой, кто с поднятой кружкой в руках, кто еще как, но все поголовно обернулись на нас.
Спустя минуту молчания одна женщина велела сыну, чтобы он звал старосту, и мальчонка лет семи, сорвавшись с места, побежал к старосте – ни дать, ни взять, заяц, услыхавший охотничий рог.
Вскоре из-за домов вышел мужчина натурально медвежьей внешности, которого тот самый мальчик вел за руку. Мужику этому было лет сорок-пятьдесят, ну или около того.
– Чего надобно, гости? – гулко проворчал он, подойдя к нам поближе.
– Мы по объявлению. Вам зверь с болот досаждает? – сухо ответил Дейкстр и протянул листок объявления, который выудил из кармана рыцарской туники.
Староста даже не посмотрел на этот лист: то или и так все знал, то ли читать не умел. Он просто кивнул.
– Да, у нас зверь… Да только мы уже не думали, что рыцари до нас доберутся: вы все народ занятой, – он как-то неуверенно потер шею.
– Что ж, я рыцарь, и я здесь, чтобы избавить вас от зверя. Меня зовут Дейкстр, а ее, – он кивнул на меня, – Бэйр. Она моя помощница. Награда, указанная в объявлении, в случае убийства зверя должна быть мне выдана полностью. Помимо нее должно быть уплачено, если я спасу кого-нибудь из жителей от смерти, – монотонно продиктовал Дейкстр, демонстрируя всей деревне сверкающий меч и медальон. – В каком из домов я и моя помощница можем остановиться, пока выслеживаем зверя?
Ответом нам была единогласная тишина, только любопытные взгляды так и сверлили нас со всех сторон. Наконец, вперед их толпы выступили парень и девушка, оба довольно молодые… видимо, молодожены.
– У нас можете пожить, – предложил парень, хлопая на меня серо-зелеными глазами. – У нас место есть.
