***
– Вот такие мы есть, – подытожил свой рассказ Артур. – Немного воюем, немного торгуем…
Сергей, до этого молча внимавший повествованию, зашевелился.
– А как насчет названий остальных кораблей? – задал он давно уже вертевшийся на языке вопрос. – Почему все начинаются на "а"? Их тоже переименовывали?
Бородач хмыкнул.
– Нет. Простое совпадение. Забавное напоминание матушки-судьбы о том, что самые маловероятные случайности все же имеют место в нашей жизни. Жаль, но Игорь к нему не прислушался…
Оставаться на Хаббе было бы сумасшествием.
Сергей пришел к такому выводу еще раньше, чем узнал о малоприятных подробностях тамошней политики. Просто мрачная планета с минимумом растительности, пылевыми бурями и тусклым солнцем не понравилась ему с первого взгляда. А отсутствие регулярного сообщения с цивилизованным миром не позволяло надеяться на то, что покинуть этот мир он сможет достаточно быстро… если вообще когда-нибудь сможет.
Грязные улочки, потрескавшиеся от старости кирпичные дома – все это живо напомнило юноше родную Джозу в ее худшем обличье. Так что когда пираты завершили на Хаббе свои дела, и Артур спросил Сергея о его решении, тот, не задумываясь, выпалил: "Я с вами!"
– Тогда тебе придется стать пиратом, – заявил бородач.
– А что это означает? – поинтересовался бывший маркетолог.
– Наличие некоторых обязательств перед капитаном и всеми нами. Учти: отступление от наших законов карается очень строго. Подумай хорошенько.
Юноша пожал плечами:
– Я все равно не хочу жить на этой планете. Считай, что я сделал свой выбор.
Артур задумчиво кивнул и произнес:
– Что ж, хорошо. Я скажу Юлии.
***
"Посвящение" Сергея состоялось в тот же день, несколькими часами позже.
Когда, следуя за напустившим на себя таинственность Артуром, юноша вошел в огромный зал кают-компании, ему стало не по себе. Здесь собрался почти весь экипаж "Астарты" – около двухсот пятидесяти человек. И, естественно, все смотрели на него.
Никогда еще Сергей не видел столько пиратов сразу. И хотя неприятная робость мгновенно превратилась в господствующее ощущение, любопытство тоже заявило о себе. Ведь одно дело – слушать рассказы товарища по комнате и чего-то там себе воображать, а совсем другое – видеть конкретных людей.
Подавляющее большинство присутствующих составляли мужчины, и это сразу бросалось в глаза. Впрочем, женщин было не так чтоб уж совсем мало – с первого взгляда бывшему маркетологу показалось, что их около семидесяти (точное число равнялось 67, так что юноша практически не ошибся). Но многие из женщин отнюдь не стремились хоть как-то подчеркнуть свою принадлежность к "слабому полу", поэтому впечатление об аудитории складывалось как о почти исключительно мужской.
Что касается внешнего вида, то здесь собравшиеся отличались между собой очень многим – начиная от одежды и заканчивая телосложением, чертами лица и цветом кожи. Некоторых Сергей спокойно принял бы за респектабельных бизнесменов, с другими предпочел бы не встречаться в темном переулке. При этом вся масса людей распределялась по группам, члены которых разительно отличались от всех остальных, но были чем-то схожи между собой. Маркетолог отыскал глазами Болвана: тот стоял чуть в стороне от компании, знакомой Сергею по нижней палубе, и неодобрительно смотрел на вошедшего юношу. Кажется, с момента их последней встречи пират остыл, и теперь его взгляд не выражал ни жажды отмщения, ни затаенной обиды. Только неодобрение.
