– Благодарю вас, – Артур церемонно поклонился. – Тогда начнем.
"Начнем?" – повторил про себя Сергей, до сего момента полагавший, что все уже позади.
Оказалось, это был лишь подготовительный этап. Получив от экипажа разрешение принимать Сергея в ряды "братства", Артур приступил к основной части.
Сперва юноше задали уйму странных вопросов, на которые требовалось отвечать только "да" или "нет". При этом столь однозначные реплики часто совсем не подходили и даже звучали глупо. После третьего подобного вопроса маркетолог не выдержал и стал добавлять пояснения. Или вовсе отвечать по-другому. "Братья" восприняли его самодеятельность благосклонно, что заставило Сергея задуматься о том, не проверялась ли таким образом способность кандидата выходить за установленные границы, нарушать общепринятые правила. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что вряд ли (у пиратов ведь есть свои правила, нарушать которые они сами не должны), однако в таком случае смысл дурацкого интервью полностью ускользал от юноши.
Когда с вопросами было покончено, снова заиграла музыка. Откуда-то вышел человек с бутылем какой-то прозрачной жидкости и грубо сделанным стаканом. Наполнив стакан, он молча протянул его Сергею.
– Теперь ты должен это выпить, – подсказал Артур шепотом, хотя юноша уже и сам догадался, в чем дело.
Жидкость представляла собой спирт, в который для виду добавили немного воды. "Если я после этого стакана еще минут пять продержусь на ногах, мне можно будет ставить памятник", – подумал Сергей, вдохнув аромат содержимого.
Благо, Джоза относилась к числу планет, где алкогольные напитки также были тесно связаны с различными традиционными действами, и у маркетолога имелся некоторый опыт употребления подобных смесей. Сделав глубокий вдох-выдох, он поднес стакан к губам.
Все звуки тут же стихли. Зал замер в ожидании.
Сергей попробовал жидкость на язык, все еще оттягивая решающий момент. А затем одним движением опрокинул стакан и залпом выпил содержимое.
Мир перед глазами поплыл, но через мгновение встал на место. Юноша сделал над собой усилие, чтобы не закашляться и не состроить страдальческую мину. Дыхание перехватило, в уголках глаз выступили слезы.
Тем временем вокруг поднялся ужасный гвалт: таким образом "братья" поздравляли его с удачным завершением очередного испытания.
***
Остальную часть церемонии Сергей запомнил плохо. Когда шум в зале стих достаточно для того, чтобы продолжать, алкоголь уже начал оказывать свое действие. Некоторые картинки из происходившего надолго остались перед глазами, но установить точную их последовательность юноша самостоятельно не мог.
…Вот он дает клятву верности, опустившись перед Юлией на одно колено и повторяя за Артуром слова. Вот он обнимается с кем-то из "братьев". Вот Юлия нараспев читает строки какого-то стихотворения (Сергей даже умудрился запечатлеть их в памяти):
На фоне вечности и звезд
Смешны минутные стремленья,
Так возвратись из мира грез!
Побудь свободным хоть мгновенье!
Тебя опутывают сны -
Они влекут богатством, славой,
Их краски ярки и полны,
Но сдобрено вино отравой.
Вкусив однажды злую смесь,
Ты не увидишь больше неба,
Забыв, что есть сейчас-и-здесь,
Фантом начнешь хватать нелепо.
И будешь рваться, выть, страдать
Из-за того, что призрак счастья
Опять растаял… что опять
Достичь мечты – не в нашей власти.
Но приглядись: твоя мечта -
Всего лишь тлен былых желаний.
